北魏是鲜卑拓跋部所建，又称元魏。拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋鹹康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带）。后为前秦苻坚所灭。北魏登国元年（386 年），什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

元魏道武帝拓跋珪

公元395年—439年，通过不懈努力，北魏击灭后燕、后秦、大夏、北凉、西秦、北燕等割据势力。公元439年，太武帝拓跋焘统一北方。公元493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。北魏历经孝文帝改革、六镇之乱后最终分裂为东魏和西魏。

北魏永熙三年（534年），孝武帝元修脱离高欢，从洛阳逃至长安，投靠北魏将领、鲜卑化的匈奴人宇文泰。次年宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏，政权实由宇文泰掌握。

西魏大统元年（535年）宇文泰毒死魏孝武帝元修后，拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝，改元大统，西魏开始。大统十七年（551年），元宝炬死，长子元钦嗣位。魏废帝三年（554年）元钦被宇文泰所废，不久被毒死。元宝炬四子元廓即位，称元年，为了迎合宇文泰胡化运动而被迫改複姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护承继。557年宇文护得将领支持，迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏灭亡。

北魏永熙三年（534年），权臣高欢所立的皇帝北魏孝武帝元修不愿做傀儡皇帝，被迫逃往关中投奔关陇军阀宇文泰。高欢拥立年仅十一岁的北魏孝文帝的曾孙元善见为帝，即东魏孝静帝，东魏开始。

高欢掌权期间土地兼併情况严重，社会矛盾与民族矛盾尖锐，且屡败于劲敌西魏宇文泰。550年，孝静帝禅位于高欢之子高洋，东魏灭亡。

东魏权臣高欢死后，长子高澄继专魏政，将篡未篡之时，被家奴刺杀。其弟高洋袭位，这位“内虽明敏、貌若不足”的人，很快废掉东魏的傀儡皇帝孝静帝，于公元550年（庚午年五月戊午日），即帝位。国号齐，建元天保，建都邺城（今河北省临漳县），史称北齐。

北齐高洋

北齐历经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恆六帝，于公元577年被宿敌北周攻灭，享国二十八年。

由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年。西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立，国号周，建都于长安（今陕西西安市），史称北周。

北周宇文泰

北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。武成二年（560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。建德元年（572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。

建德六年（577年），北周灭北齐，统一北方。公元581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。

北朝少数民族缺乏政治经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策。北齐提倡排汉文化。北周建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。为隋唐的民族融合奠定基础。

在大魏一个半世纪的历史发展过程中，社会生产力逐步得到恢复和发展。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同努力，生产关係得到了调整，生产有明显的发展。特别是孝文帝改革后，自耕农民显着增加，孝明帝正光以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。农业、手工业都有显着的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶（今安阳）製成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来。孝文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。随着商业的发展，货币恢複流通，太和十九年，又重新铸造“太和五铢”钱，规定此钱在京师及全国诸州镇都可通行。宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市，大的城市有平城、邺和长安。魏太和九年（485年），在以往的基础上颁布了均田令，实行均田制。

北齐的农业、盐铁业、瓷器製造业都相当发达，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶的。北齐继续推行均田制，大体上与北魏相同，但也略有变化。还出现了“禁烧”保护草原和地表植被的规定。《北齐书·文宣帝纪》记载，北齐天保九年（558年）春，皇帝高洋下诏规定：“限仲冬一月燎原，不得他时行火，损昆虫草木。”只能在仲冬（十一月）一个月内烧荒，其它季节一律禁止。

北周宇文泰根据儒家先富后教的传统观念，积极劝课农桑，奖励耕植，将被破坏了的均田制恢复起来，使那些由于土地兼併、战乱、天灾而丧失土地，流落他乡的农民和土地重新结合在一起，从而为农民的生产活动提供了条件。改革服役年龄，服役年龄从北魏时的十五岁改为十八岁；服役时间则根据年成丰歉而定，丰年不超过一月，中年不超过二旬，下年不超过十天，使役期大为缩短；人数上则规定每户农家服役者限于一人，避免过多地动用民力，妨碍农业生产。同时还颁行了户籍制度和计帐制度合理徵发赋役，即较为预定次年徭役概数的计帐之法。还明确规定了地方官吏在发展生产方面的职责。每到岁首，州县长官必须督促百姓，无论少长，但能操持农器者，皆令就田，务必不失农时。对于那些游手怠惰，好逸恶劳，不事生产者给以处罚。由于宇文泰衡量牧守政绩的标準之一就是劝课农桑，因此地方官吏大都重视农桑生产，经济逐渐发展，到宇文泰死之前，已经出现了一个仓廪充实的小康局面。

魏晋南北朝时，社会动荡不安，但却是中国文化艺术的大发展时期，成就辉煌。这些文化成就在中国文化艺术发展史上具有承上启下的作用。

魏晋南北朝时期的思想文化，并未因为三国鼎立、南北对峙而中断，反而因士人的觉醒而更为活泼开放，并呈现出以中原文化为主题、多元文化碰撞交融的特点。

北朝文学代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、温子昇。叙事长诗以《木兰诗》为代表。民歌方面，由与南北文化不同，呈现出不同的色彩和情调。《乐府诗集》即有“豔曲兴于南朝，胡音生于北俗”的说法。

北朝雕塑艺术代表作-龙门石窟

在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，着名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈20辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精緻，面目传神。

注1：女帝是傀儡，也没有举行即位典礼，基本不为史家承认。

注2：圣武帝之前的帝王缺少记载，有些史家认为是后来添加的。