像任何一部百科全书一样，本书的收集和编撰也经历了一个複杂而艰难的过程，也不可避免地带有一些主观性，不足之处在所难免。自从1607年詹姆斯镇建立以来，实际上在美国法庭上已经审理了不计其数的民事和刑事案件。有很多案件具有历史或法律意义，或者因为某种原因引起了公众广泛的关注。为此，我试图选择最符合下面若干原则的200个案例。

历史意义：该案件是否影响了美国的历史进程？比如，斯科特诉桑福德案是迈向美国内战的关键一步；波士顿谋杀案为美国独立战争奠定了基础。这两个案件符合本条準则。

法律意义：该案件是否开闢了一个司法先例，或者对最高法院的裁决有里程碑似的意义？这样的案例包括：山姆·谢波德案，它开启了关于审判前公开性的先例，这一意义是十分重大的；婴儿M案影响了代孕母亲身份契约的有效性；吉迪恩诉韦恩怀特案使得最高法院做出如下规定：在刑事案件中，各州应为贫穷的被告无偿提供辩护律师。

政治争端：该案件是否使一个国家内部产生政治争端？符合这条原则的案件包括：萨克-范泽蒂谋杀案，对激进分子和移民的敌意使该案审理受到了不良影响；尤利斯和艾丝尔·罗森伯格叛国案，芝加哥希文煽动反越南战争游行示威案，都属于此类案件。

公众的关注：我们历史上的很多案件因为当事人的名气或者被指控罪行的性质都引起了全国的轰动。布鲁诺·豪普特曼绑架林登堡婴儿案，以及丹尼尔·希克尔斯、利兹·伯顿、哈里·肖、让·哈里斯、帕蒂·赫斯特和查尔斯·曼森案均属此类。

多谋善断：有些案件之所以在本书中占有一席之地，是因为由一个或更多律师进行辩护的案件展示了高超的智慧和辩术，使这些案件具有了传奇色彩。符合这一原则的案件包括：马丁内斯诉戴尔·韦勒案，在此案中约瑟夫·考艾特运用了着名的反诘调查手段；利奥波德和勒布谋杀案中，克拉伦斯·达罗为其成功地进行了辩护；三件套裙公司纵火案中，麦克斯·斯杜尔被无罪释放，这样的结果始料未及。

蜚声文坛：有些案件刺激了小说家、剧作家、影视编剧、非小说类作家，甚至是词曲作家的灵感，他们的作品比案件本身对公众产生了更大的影响，使这些案件永远保存在了文学殿堂中，它们包括：切斯特·吉勒特谋杀案，萨勒姆·韦奇克莱夫特案，乔·希尔谋杀案，司考普斯“猴子”案，以及理察·希科克/佩里·史密斯谋杀案。

《世界要案审判》在收录案例中，《世界要案审判》对于“审判”一词作了最广义的理解，就是审判这个词本身，还不用说公正的审判——在不同的社会里也存在着巨大差异。审判一直是大众兴奋的焦点和公众参与的仪式，同时也是活生生的人生戏剧。