研发活动是指在科学技术领域，为增加知识总量以及运用这些知识去创造新的套用进行的系统的创造性活动，包括基础研究、套用研究、试验发展三类活动。

基础科学研究，是指认识自然现象、揭示自然规律，获取新知识、新原理、新方法的研究活动，主要包括：科学家自主创新的自由探索和国家战略任务的定向性基础研究；对基础科学数据、资料和相关信息系统地进行採集、鉴定、分析、综合等科学研究基础性工作。

指为获得新知识而进行的创造性研究，主要针对某一特定的目的或目标。套用研究是为了确定基础研究成果可能的用途，或是为达到预定的目标探索应採取的新方法（原理性）或新途径。其成果形式以科学论文、专着、原理性模型或发明专利为主。

试验发展是指利用从基础研究、套用研究和实际经验所获得的现有知识，为产生新的产品、材料和装置，建立新的工艺、系统和服务，以及对已产生和建立的上述各项作实质性的改进而进行的系统性工作。

在社会科学领域，试验发展可定义为：把通过基础研究、套用研究所获得的知识转变成可以实施的计画（包括为进行检验和评估实施示範项目）的过程。对人文科学来说，这一类别没有意义。