新朝天凤四年(公元17年)，王凤与王匡等在绿林山(今湖北省京山市大洪山)领导饑民起义。

其后，王凤率领起义军北入南阳(治今河南南阳)，号“新市兵”。

昆阳之战时，王凤曾率军守城，想要投降遭拒绝。

王莽新朝被推翻后，更始帝刘玄封王凤为宜城王。

绿林起义后期，更始政权败乱，王凤于是归隐绿林山，建栖凤寺。建武十二年，光武帝刘秀南巡到此，闻听王凤传播佛法之事，深有感触，赐封王凤为“悟彻大法师”，并由少府(国库)出资扩建栖凤寺，供奉王凤金身。