并行是指“并排行走”或“同时实行或实施”。

在作业系统中，若干个程式段同时在系统中运行，这些程式的执行在时间上是重叠的，一个程式段的执行尚未结束，另一个程式段的执行已经开始，无论从微观还是巨观，程式都是一起执行的。对比地，并发是指:在同一个时间段内，两个或多个程式执行，有时间上的重叠(巨观上是同时,微观上仍是顺序执行)。

广泛的，并行是事件在系统中同时发生的趋势。当然，并行是一种自然现象。在现实世界中，任何时候都会有许多事件同时发生。当设计软体以监测和控制现实世界中的系统时，我们就必须处理这种自然的并行。

当处理软体系统中的并行问题时，通常有两个非常重要的方面：能够检测并回响以任意顺序出现的外部事件，并确保在要求的最短时间内作出回响。

如果各个并行活动独立进行（即以完全平行的方式进行），问题就相对简单，我们只需建立单独的程式来处理每项活动。设计并行系统之所以困难，主要是由并行活动之间的互动造成的。当并行活动进行互动时，需要加以协调。

并行示例：不进行互动的平行活动所涉及的并行问题比较简单。当平行活动进行互动或共享相同资源时，并行问题就变得重要起来。

公路交通系统可作为一种形象的类比。不同道路上的平行车流基本上不会相互影响，所以很少产生问题。相邻车道上的平行车流为了互动时的安全，需要作一些协调。而在十字路口则会发生非常剧烈的互动，在这里需要进行周密的协调。

并行机上所做的计算，又称高性能计算或超级计算。

并行通信是把一个字元的各数位用几条先同时进行传输。在两个设备之间实现并行通信的接口就是并行接口，并行接口中的每条数据线的长度必须相同。

并行处理是一种有效地强调开发计算过程中并行事件的信息处理方式。