GNU作业系统的第一个完整的测试版是在1996年，这个版本包括GNU HURD。在20世纪90年代，GNU作业系统使用Linux作为核心，而不是GNU HURD的一个分支，这已经取得了巨大成功，同时表明，作为GNU系统不是一套静态的方案，用户和经销商可以根据自己的需要选择不同的包使用该系统，结果属于GNU系统中的一种。

GNU作业系统中的安装的每个软体都是自由软体，其中部分符合copyleft。

1983年，Richard Stallman（RMS）推出GNU，作为一个作业系统，GNU可以将一起工作的所有用户联繫起来，同时每个用户都可以自由地控制自己的计算机。

GNU工程创始于1984年，旨在开发一个完整 GNU 系统，GNU这个名字是 “GNU's Not Unix!” 的递归首字母缩写词，"GNU" 的发音为 g'noo，只有一个音节，发音很像 “grew”，但需要把其中的 r 音替换为 n 音，系统的名称，GNU是一个递归的缩写，意为GNU不是Unix的一种致敬Unix的技术思路，而在同一时间说GNU是不同的东西。

GNU 自己的核心 Hurd 仍在开发中，离实用还有一定的距离。因此，GNU 通常使用 Linux 核心。这样的组合即为GNU/Linux 作业系统，已经有上百万人在使用 GNU/Linux，但他们中的很多人把它误称为“Linux”。

当Linus Torvalds 写成了Linux，他填补了一个重要的空白，可以将 Linux 和 GNU 系统组成一个完整的自由系统：基于 Linux 的 GNU 系统（或简称为 GNU/Linux 系统）。把它们组合到一起听起来很容易，但是这并不是一个简单的工作。 GNU C 库 (简称glibc) 需要作大量的修改。集成到一个完整的发行系统中也是一项很大的工作。它需要对如何安装和启动系统进行定位 -- 这个问题直到现在还在完善，因为我们还没有抓住要点。那些开发了不同的发行系统的人们作出了巨大贡献。

（关于GNU作业系统产生的背景以及和自由软体之间的关係，可以阅读参考资料：）

从技术上讲，GNU是像Unix，但在某些方面不同于Unix，例如GNU给其用户的自由，GNU开发者聚集，不时举行GNU的黑客会议，有时在较大的自由软体社区的，举行LibrePlanet会议。

GNU作业系统是类Unix 作业系统，由一系列应用程式、系统库和开发工具构成的软体集合 , 并加上用于资源分配和硬体管理的核心。

gun作业系统界面

“GNU程式”是相当于GNU软体，一个程式foo程式，如果它是一个GNU是GNU软体。

GNU软体是软体的主持下发布了GNU项目，如果一个程式是GNU软体，也不能不说是一个GNU程式或GNU软体包，它是一个GNU软体包的README或手册，同时，自由软体指南确定所有的GNU软体包。

一些GNU软体是由自由软体基金会的工作人员写的，但大多数GNU软体来自许多志愿者。（这些志愿者来自一些支付公司或大学，但他们是我们的志愿者。）一些软体的着作权是由自由软体基金会贡献的，有些着作权是由捐助者所写的。