数学中表征事物量的一对概念。在事物的特定运动过程中，某量若保持不变，则称之为常量；反之，则称之为变数。变数分为自变数和因变数，亦称函式。

人们在实践活动中，为了从量的方面研究事物运动、变化的规律性,或者事物之间的数量关係,就必须捨弃事物的具体内容，而从事物的量的规定性中抽象出数的概念。这种抽象最初是通过把握事物运动和联繫的静态过程所达到的。这种考察事物的方式反映在数学上就产生出常量的概念。以常量作为研究对象的数学称为常量数学或称初等数学，它主要包括算术、初等代数、几何等学科。常量数学主要是在形式逻辑的範围内活动的，它虽然适应了一定生产力发展的需要，但又有一定的局限性。到17世纪，航海业、工场手工业的发展促进了天文学和力学的发展,同时也向数学提出新的研究课题,即要求提供新的数学工具，用以描述事物在运动和联繫的动态过程中量的规律性和数量关係。正是在这种历史背景下，R.笛卡尔于1637年发表了<更好地指导推理和寻求科学真理的方法论>一书。他在此书的附录<几何学>中,第1次引进变数和坐标的思想。当时，他把变数称为未知的和未定的量。变数的引进以及它成为数学的研究对象，加速了变数数学的主要部分即微积分的产生。笛卡尔的《几何学》也因此被看作是变数数学产生的重要标誌之一。

数学的研究对象从常量进到变数的过程表明，人们对事物数量关係的研究已经从静止的、孤立的观点转变到运动和联繫的观点。这种思维方式的改变反映出辩证法已经进入了数学。正如恩格斯所说，数学中的转折点是笛卡尔的变数，变数数学本质上不外是辩证法在数学方面的运用。