全书共分七章，分别写了最高统治者万曆皇帝、大学士申时行、首辅张居正、模範官僚海瑞、自由派知识分子李贽、抗倭英雄戚继光等,同时，也写了他们之间存在的重重矛盾，如皇帝与群臣的矛盾，保守派与自由派的矛盾，官员与官员之间的矛盾等等。无论是皇帝还是官僚，是将军还是知识分子，都各有自己的理想，又都各有自己的局限，最终在相互制衡冲突中彼此消耗，导致了整个国家的全面平庸与危机，整箇中国社会逐渐走向衰亡的趋向似乎不可避免。

此书写作历时七年，作者先后翻阅过大量史料,在明史研究方面也有非常扎实的功底，因此虽然是横断面，但是非常严谨。另一方面，作者又用“梦幻般”的笔触，既敏感又客观冷静地在--定程度上还原了“历史”，使读者仿佛能够触摸到历史真实的脉搏，感受到一个朝代的呼吸。

自序

第一章万曆皇帝

第二章 首辅申时行

第三章 世间已无张居正

第四章 活着的祖宗

第五章海瑞——古怪的模範官僚

第六章戚继光——孤独的将领

第七章李贽——自相冲突的哲学家

附录一

附录二
《万曆十五年》和我的“大”历史观

1979年夏天，黄仁宇正在普林斯顿参加《剑桥中国史》的撰写，由他负责明朝部分。就在此时，他却意外接到校方的解聘通知。

完稿于1978年的英文版《万曆十五年》，在美国寻找出版社也不顺畅。因为这一原因，黄仁宇才决定将之翻译成中文，希望能在中国寻找出版中文版的机会。随后的进展证明,黄仁字的这一决定，颇为明智。此时，刚从“文革”劫乱中走过来的中国文化界，百废待兴,对来自远方的、新的、有着独特见解的着作，有着急切的期盼。从文化人到出版社，无不试图以各种努力,推开-扇又--扇窗户,让-一个封闭已久的中国,能够与整个世界面对。就此而言,中文版《万曆十五年》书稿来到北京，正可谓在一一个恰当的时候,出现在一-个恰当的地方。吴祖光先生晚年常爱以“生正逢时”题赠友人,这里不妨套用之一黄仁字与他的《万曆十五年》,生正逢时。

黄仁宇此书，反映的乃是明朝乃至整箇中国古代社会大失败的全记录，作者又进一步-针见血地指出：“中国两千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的癥结。”由于作者熟悉西方宪政及历史，因此他认为中国古代社会缺乏数目化管理，并将中国社会的结构比喻为“潜水艇麵包式”(submarinesandwich)的社会结构：“上面一块麵包，大而无当，此乃文官集团;下面也是一块长麵包，也没有有效的组织，此乃成千，上万的农民。其中则是儒家的道德原则，此即尊卑男女老幼，没有一个涉及经济和人权，也没有一个可以改造利用。因而，我们这个庞大的古老国家，在本质上无非是数不清的农村合併面成的一个集合体，礼仪和道德代替了法律，对违法的行为做掩饰则被认为忠厚识大体。各个机构之间的联繫从来没有可资遵循的成文条例（即使有成文的规则，也多半道德宣誓的作用远大于实际功效）。而这种社会在体制上实施中央集权，在精神上的支柱为道德，管理的方法则依靠文牍。”

万曆皇帝虽然贵为一国之君，但在立储这个问题上却一直不能如愿，在与群臣争斗了数十年之后最终屈服，这种屈服表面上是向群臣屈服，实际是在向体制屈服;又如戚继光为了建立新军和保卫国家，不得不在理想与现实之间游离，这种游离迫使他投机取巧，巴结权贵，最终仍逃脱不了政治中的现实，在贫病交加中死去。在书中，所有的人物，无论地位，无论善恶，统统都不能在事业上取得有意义的发展，他们或身败，或名裂，还有的身败兼名裂，没有一个功德圆满者。他们的个人理想、价值在--个黑暗大时代里被社会现实击得粉碎，而他们的人生轨迹也随之湮灭了。这不仅是个人的悲剧，也是整个民族的悲剧。

作者在全文中，以深厚的史学素养和远见卓识，用大胆、平实的笔触评说明史，进而评述中国的历史。他在这本史着中赋予了历史真实鲜活的面容，不仅可以使人们清晰地体验到光明与黑暗、进步与倒退的较量，更重要的是给人们以遐想的空间和回味的余地。细心的读者不仅可以从中品味个人的人生酸楚，而且还会发现隐藏于表面背后的历史积澱。用这种方式撰写历史，不仅能唤起人们对往昔客观历史的记忆，更重要的是让人们从深厚的历史迷雾中走出，进而思索。因此，读过此书的人都说:“读《万曆十五年》给人现实意义上的启迪远在其史料价值之上。’”

黄仁宇,湖南长沙人。早年辗转于求学、从军之途，曾梦想成为中国的拿破仑，然而时代却不允许他有这样的机缘。其后赴美研习历史，于一番逼仄煎熬之中提出大历史观，主张要“从技术上的角度看历史”，而不能简单地以道德评价笼罩一切。中国少了一个拿破仑，却多了一个以其睿智打开人们视野的历史学家。

代表作有《十六世纪明代中国之财政与税收》、《万曆十五年》、《中国大历史》等。他传奇性的一生以及大历史观的由来详见自传《黄河青山——黄仁宇回忆录》。

清末的中体西用说是为“西化”论起了个张本，而黄仁宇的西体中用说，则是现代化论与历史目的论下的调和之说。——（陈正国评）

本书英文本推出后，被美国多所大学採用为教科书，并两次获得美国书卷奖历史类好书的提名。且另有日文、法文、德文等版本。

《万曆十五年》《增订纪念本》一部改变中国人阅读方式的经典。1982年英文版荣获美国国家书卷奖和1983年历史类好书两次提名和评论界的关注。中文版入选《新周刊》和《书城》“改革开放20年来对中国影响最大的20本书”。