鹦形目的鸟类在南美和大洋洲拥有众多的种类，意味着本目起源在冈瓦纳大陆。 然而鹦鹉科的化石记录稀少，它们的起源更多只是推测。

最早的鹦形目化石记录可以追溯到白垩纪（约7千万年前）。在怀俄明州找到的这块长15mm的下喙碎片类似于现存的吸蜜鹦鹉类。现在还不清楚该标本是否应归入鹦鹉类。

欧洲有着更丰富的始新世（5千8百万到3千6百万年前）化石记录。在英国和德国找到了几具较完整的类鹦形目的骨骼化石。儘管还不能十分确定，但总的来说这些标本并不像是现代鹦鹉的祖先，而仅仅是其在北半球演化并在后来灭绝的亲戚而已。

南半球在同时期没有像北半球那样丰富的化石记录，而且直到中新世中期（大约2千万年前）都还没发现类似鹦形目的化石。然而到了中新世中期，就发现了确凿无疑的鹦形目化石，其上颌与现存的白凤头鹦鹉甚至无法区分。

鹦形目是典型的攀禽，对趾型足，两趾向前两趾向后，适合抓握，鹦鹉的嘴强劲有力，可以食用硬壳果。

鹦形目主要是热带，亚热带森林中羽色鲜艳的食果鸟类，在世界各地的热带地区都有分布。

在南半球有些种类扩展到温带地区，也有一些种类分布到遥远的海岛上。

鹦形目在拉丁美洲和大洋洲的种类最多，在非洲和亚洲种类要少得多，但在非洲却有一些很有名的种类，如多种情侣鹦鹉（love bird）。美国也曾有一个种卡罗琳鹦哥，但现已灭绝。

拉丁美洲的鹦鹉中最着名的是各种大型的金刚鹦鹉，其中紫蓝金刚鹦鹉是是最大的鹦鹉。大洋洲的鹦鹉比拉丁美洲更加多样化，包括一些人们最熟悉的、最美丽和最独特的鹦鹉。

其中澳洲的虎皮鹦鹉和葵花凤头鹦鹉等是人们最熟悉的鹦鹉。纽西兰的鸮鹦鹉是已经失去了飞翔能力大型鹦鹉，而纽西兰的啄羊鹦鹉则进化出了一定的肉食倾向，啄羊鹦鹉也是分布最高的鹦鹉之一。

大洋洲种类繁多的吸蜜鹦鹉则属于最美丽的鸟类，比如斐济的蓝冠吸蜜鹦鹉。

鹦形目是人们喜欢饲养的宠物，其野生种群也因此而受到威胁，很多种类都成为了濒危物种。中国原产的鹦鹉只有6种，全部是国家重点保护野生动物。

鹦形目有鹦鹉科（Psittacidae）与凤头鹦鹉科（Cacatuidae）两科，种类非常繁多，有82属358种，是鸟类最大的科之一。

本科鸟类大小差别悬殊，体长83～991毫米。嘴甚短强；上嘴钩曲而具 蜡膜，犹如猛禽；上嘴能转动，其与头骨如具铰链一般:嘴钩内有锉状构造；

舌多肉质而柔软。翅形稍尖，初级飞羽10枚，缺第5枚次级飞羽。

尾长短不一，具12枚尾羽。跗骨短健，被以细鳞。

趾4枚。前后皆两趾，适于攀树。体羽常为绿色，或绿蓝和红色等，甚为艳丽。雌雄相差不多，幼鸟与雄鸟相似。

世界有339种。分布于亚洲南部、大洋洲、非洲、中美洲和南美洲，主要产于大洋洲。

中国有7种，见于西藏南部、四川南部、云南、广东、广西。

凤头鹦鹉科（Cacatuidae）共有21种鸟类，和其他的鹦鹉有相同的特点，都有钩曲的喙和对趾足。不同的地方主要在几个生物特徵，包括能够收展的头冠，羽毛中缺少令其他鹦鹉羽毛呈现出虹彩的结构。凤头鹦鹉平均要比其他的鹦鹉体型大，但其中鸡尾鹦鹉却是一种很小的凤头鹦鹉。凤头鹦鹉是最容易患上鹦鹉喙羽症的鹦鹉之一。该科与鹦鹉科一起组成鹦形目。自然状态下仅见于澳大利亚和其邻近岛屿。