1973年，14岁的刘震云因为身高上的优势，家长虚报了他的年龄，让他参军去了甘肃。1978年，复员后在河南老家的一所中学担任民办老师，白天上课，夜晚複习；同年，以河南省高考文科状元的身份考入了北京大学中文系。

1982年，毕业后到《农民日报》工作并开始文学创作。1987年，开始连续在《人民文学》发表了《塔铺》、《一地鸡毛》、《温故一九四二》等小说作品。1988年，考入北京师範大学鲁迅文学院读研究生。

1989年，出版小说作品《塔铺》。1991年，发表长篇小说《故乡天下黄花》。1992年，出版小说作品《一地鸡毛》和《官人》。1993年，发表“故乡”系列第二部长篇小说《故乡到处流传》。1995年1月1日，根据小说《一地鸡毛》改编成的电视剧首播。1997年3月，相继出版了文学作品《刘震云文集-嚮往羞愧》、《刘震云文集-黄花塬》，而他的小说作品《温故流传》也于同期出版；同年，客串出演的电影《甲方乙方》在中国大陆公映。1998年，出版长篇小说《故乡面和花朵》。1999年，出版图书《刘震云精品文集》。

2000年，出版小说集《刘震云》，该书收录《新兵连》、《头人》、《单位》、《一地鸡毛》、《官人》、《非梦与花朵》等9篇中、短篇小说。

2001年，出版文学作品《刘震云自选集（上下卷）》。2002年，出版小说《一腔废话》。2003年，出版小说《手机》，并改编成电影于12月18日在中国上映。2004年，出版小说《一地鸡毛》。2005年，出版文学作品《刘震云自选集·1》。2007年，出版小说《我叫刘跃进》。

2008年1月18日，担任编剧的电影《我叫刘跃进》在中国大陆上映；11月20日，参演的喜剧电影《桃花运》在全国公映，他在剧中饰演女主角叶圣婴的前夫魏翔。2009年3月，出版长篇小说《一句顶一万句》、《温故一九四二》；5月10日，担任艺术指导的电视剧《手机》在浙江卫视、东方卫视、北京卫视、深圳卫视同时播出；6月，出版小说《故乡天下黄花》。2011年5月，正式受聘担任中国人民大学文学院教授；8月，小说《一句顶一万句》获第八届茅盾文学奖；同年，以160万元的版税收入在第六届“中国作家富豪榜”上位列第26名。

2012年，出版长篇小说《我不是潘金莲》；11月29日，担任编剧的电影《一九四二》在中国上映，此外，影片获得第15届中国电影华表奖优秀改编剧本奖、第29届中国电影金鸡奖最佳改编剧本奖、第13届华语电影传媒大奖最佳编剧奖、第4届中国影协杯优秀电影剧本奖、第31届伊朗曙光旬国际电影节最佳剧本奖。

2016年1月29日，获得埃及文化最高荣誉奖；11月4日，担任编剧的电影《一句顶一万句》在中国大陆上映，影片获得第67届 柏林国际电影节亚洲璀璨之星单元获得最佳编剧奖；11月18日，担任编剧的电影《我不是潘金莲》在中国大陆上映；此外，影片获得第8届中国电影导演协会年度编剧奖。2017年11月，出版小说《吃瓜时代的儿女们》。2018年4月，获得法国文学艺术勋章骑士勛位；5月，担任中国作协第九届全国委员会委员。

他的《塔铺》、《一地鸡毛》、《单位》、《官场》、《官人》等，侧重关注人与环境的关係；或者说在社会结构中人的处境。他对于“单位”这一特殊的当代社会机制，以及这一机制对人所产生的规约，作了具有发现性质的描述。无法把握的欲望，人性的弱点，和严密的社会权力机制，在刘震云所创造的普通人生活世界中，构成难以挣脱的网。生活于其间的人物面对强大的“环境”压力，对命运有不可知的宿命感；同时又在适应这一生存环境的过程中，经历了人性的扭曲。对于他们的活动，互相的折磨，倾轧，以及所表现的猥琐、自私、残忍，小说有着冷静，然而深刻的揭示和批判。这种批判，在一些作品中，以喜剧的、嘲讽的方式得到更有力的表达。相比起另外的“新写实”小说来，刘震云的作品，有对“哲理深度”更明显的追求，这指的是他对发生于日常生活中的，无处不在的“荒诞”和人的异化的持续的揭发。（洪子诚评）