后元是汉武帝的第十一个年号，也是他的最后一个年号。关于后元年号，在《汉书》中，有写“后元元年”、“后元二年”，也有写“后元年”、“后二年”。对此学者解释不同。有说年号只有一个“后”字；有说年号为“征和后元”；也有说“后元”就是年号，史书省略，写作了“后元年”。还有一种说法认为汉武帝当时只称做元年，而年号还没有起好，二年汉武帝驾崩，后人用“后元二年”（意思是元年之后的第二年）来区别，在传抄过程中“后元年”多写了一个“元”字，而导致误传。

汉武帝刘彻（公元前156年－公元前87年），西汉第七位皇帝，杰出的政治家、战略家、诗人。

生于汉景帝前元年（公元前156年）。十六岁登基。为巩固皇权，汉武帝建立了中朝，在地方设定刺史。开创察举制选拔人才。採纳主父偃的建议，颁行“推恩令”，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上採用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面。汉武帝时期开疆拓土，击溃匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西愈葱岭，征服大宛，奠定了中华疆域版图，首开丝绸之路、首创年号，兴太学。

刘彻开拓汉朝最大版图，在各个领域均有建树，汉武盛世是中国历史上的三大盛世之一。晚年穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，征和四年（公元前89年），刘彻下罪己诏。后元二年（公元前87年），刘彻崩于五柞宫，享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。

立子杀母

后元元年（前88），武帝欲立少子刘弗陵为太子；以其年幼，母少，就想託付大臣辅佐他。武帝遍察群臣，认为只有奉车都尉、光禄大夫霍光，忠厚可任大事，于是就派黄门画周公负成王朝诸侯图以赐霍光。后数日，武帝恐女主独居骄蹇，重演吕后专权故事，就赐弗陵母赵婕妤（即钩弋夫人）死。

后元二年（前87），武帝幸五柞宫，病重。霍光问以后事。武帝说：立少子，君行周公之事。霍光推让说：臣不如金日磾。金日磾亦说：臣不如霍光。武帝诏立弗陵为太子，又封霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，受遗诏辅少主。御史大夫桑弘羊亦同受顾命。

后元二年（前87）二月丁卯日，汉武皇帝刘彻崩于长安五柞宫，年七十一岁。入殡未央宫前殿。

后元二年（前87）二月，武帝病逝。大司马大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀等遵照武帝遗诏，拥立太子刘弗陵即位，是为昭帝。昭帝时年八岁，由霍光辅政。改明年为始元元年。昭帝统治初期，因承武学奢侈余敝师旅之后，海内虚耗，户口减半，乃继续执行轻徭薄赋与民休息的政策。移民屯田，多次派兵击败 、乌桓贵州，加强北方的防卫。社会经济得到恢复，政治趋于安定。

后元二年（前87），匈奴入扰朔方（今内蒙古杭锦旗北），杀掠吏民。汉派军队屯守西河（今内蒙古东胜东南），又派左将军上官桀巡行北部边境。

前88年（后元元年）——钩弋夫人被赐死

前87年（后元二年）——汉武帝刘彻病逝。

前87年（后元二年）——李延年，西汉音乐家