何氏身高七尺一寸，其家本以屠宰为业，后根据选择宫女的制度被选入掖庭，得到汉灵帝刘宏的临幸，生下皇子刘辩。汉灵帝曾有数名皇子，但都先后夭折，汉灵帝怕皇子刘辩早逝，便把他寄养在道士家中，称为史侯，同时封何氏为贵人，何氏深受汉灵帝的宠爱。何氏性格倔强忌妒，所以后宫中的嫔妃、宫女没有不怕她的。

光和元年（178年），汉灵帝的皇后宋皇后因遭中常侍王甫和太中大夫程阿的诬陷诋毁，被汉灵帝废黜皇后之位，并送入暴室，宋皇后最终忧郁而死。

三国志12中的灵思皇后

光和三年（180年）十二月初五日（《后汉纪》作十一月），汉灵帝立何氏为皇后。光和四年（181年）六月，汉灵帝追封何氏的父亲何真为车骑将军、舞阳侯，谥号宣德（《后汉纪》作宣怀）。

当时汉灵帝的美人王荣怀有身孕，因畏惧何氏，便服药想自己打掉胎儿，但是胎儿安稳不动。王荣又多次梦见自己背负着太阳而行走，便认为这是吉兆，于是再也没有想打掉胎儿的念头。同年（181年），王荣生下皇子刘协，何氏于是派人用毒酒毒杀王荣。汉灵帝大怒，想要废黜何氏，宦官们坚决劝阻才得罢休。皇子刘协则由汉灵帝的母亲董太后亲自养育教导，称为董侯。

光和六年（183年）夏天，汉灵帝封何氏的母亲兴（姓氏不详，名兴）为舞阳君。

后来群臣请汉灵帝确立太子，汉灵帝认为刘辩轻薄无威仪，不可以作为嗣君，然而因宠爱何氏，何氏的哥哥大将军何进又掌握重权，所以迟迟不决。

中平六年（189年）四月，汉灵帝去世，皇子刘辩即位，尊母亲何氏为皇太后，并由何氏临朝听政。

起初，董太后曾多次劝说汉灵帝立刘协为太子，何氏因此怨恨她，提议没有来得及商定下来，汉灵帝便去世了。何氏临朝听政后，董太后的侄子骠骑将军董重与何进权势相冲突，董太后每次想参与干涉政事，何氏就禁止阻拦。董太后忿恨地责骂道：“你现在这幺强横跋扈，依仗你哥哥的权势吗？应当敕令骠骑将军董重斩断何进的头拿来。”何太后听到此话后，就告诉何进。何进与三公以及其弟车骑将军何苗等上奏：“董太后指使前中常侍夏恽、永乐太僕封谞等人交结州郡，垄断各地的珍宝财货，全部送进永乐宫。根据过去的惯例藩王之后不得留住京城，舆车服饰有一定的规章可循，饮食有一定的品级可依。请把董太后的宫室迁回她本来的封国去。”何氏以皇帝刘辩名义同意。何进于是派兵包围骠骑将军董重的府第，拘捕董重，董重免官自杀。董太后最终因忧虑恐怖而死，民间百姓都将此事归罪于何氏。

光熹元年（189年）八月，大将军何进想要诛除宦官，但反被宦官所杀，何氏的母亲舞阳君也被乱兵杀死。并州牧董卓受到徵召，领兵马进入洛阳，对朝廷欺凌暴虐，于是废黜刘辩为弘农王，拥立刘协为帝，是为汉献帝。搀扶刘辩下殿，北面称臣。何氏哽咽流泪，大臣们含悲忍痛，没有人敢说话。董卓又议何氏逼迫董太后，致使她忧郁而死，不符合儿媳妇侍奉婆婆之礼，于是将何氏迁到永安宫。同年九月初三日，董卓派人用毒酒毒死何氏。董卓又让汉献帝到奉常亭为何氏举哀治丧，公卿百官都身着白衣来参加葬礼，不合乎作为太后治丧的礼仪。何氏死后，与汉灵帝合葬在文昭陵。

董卓：太后逼迫永乐太后，令以忧死，逆妇姑之礼，无孝顺之节。

范晔：性强忌，后宫莫不震慑。

丁耀亢：汉之微也，实由何进。何后之立，天正以危汉室也。荼毒弒母，当其收协之时已不两立矣，卒之。何后虽诛，汉室亦微，虽诛百何进，何益哉！后生屠家，故母仪不可不慎也。

毛宗岗：吕后惨杀戚姬，而惠帝无子；何后酖死王美人，而少帝不终：岂非天哉！且也前有何进之弒董后，后有董卓之弒何后：天道好还，于兹益信。

蔡东藩：何太后以屠家女，得为国母可称万幸，假令知足不辱，谦尊而光，则衅隙无自而生，祸难即可不作；何至母子兄弟，同归于尽，而国祚且为之阴移欤？夫惟其鸩死王美人，逼死董太后，念念为嗣子计，又念念为母族计，而后苍苍者乃嫉恶之。

《后汉书·卷十下·皇后纪第十下》

《后汉书·卷六十九·窦何列传第五十九》

《后汉书·卷九·孝献帝纪第九》

《三国志·卷六·魏书六·董二袁刘传第六》

父亲：何真，追封车骑将军、舞阳侯。

母亲：姓氏不详，名兴，封舞阳君。

何进，何氏同父异母兄，官至大将军，封慎侯。

何苗，本姓朱，何氏同母异父兄，官至车骑将军，封济阳侯。

何氏，张让养子张奉之妻。

汉灵帝刘宏

汉少帝刘辩