凯博·胡格被好友塔哥里和布温出卖、打劫，身无一物。他一边在荒漠中跋涉，一边发誓要报仇。在濒临渴死的情况下，胡格偶然挖出了一处水源，于是便有了坐地起价卖水给路人的计画。第一个过客拒绝付费，结果挨了胡格一枪。第二个过客、牧师约书亚威胁要告他非法占有土地，却正好启发他去镇上买下这块地。胡格说服了镇上的银行家投资他在水源地附近兴建旅店。同时，他还遇到了镇上风姿绰约的妓女希迪。当希迪被镇上人驱逐时，胡格收留了她。二人坠入爱河。希迪的梦想是去旧金山找个有钱的丈夫，而胡格却为了复仇要留在原地。希迪无奈地离开了胡格。三年后，胡格终于等到了仇人塔哥里和布温。经过一番搏斗，胡格杀死了塔哥里，宽恕了求饶的布温。成为富有寡妇的希迪荣归故里，胡格把旅店让给布温，準备随希迪去大城市。在出发前，胡格为了救布温被汽车撞倒，伤重不治身亡死。

该片就像是佩金帕自己对于钟情的西部片举行的最终葬礼，他用自己深切的西部情怀谱写了一曲牛仔讚歌。前半段的故事充分挖掘佩金帕的喜剧天分，拍得像舞台剧，而在“非典型佩金帕”元素里仍裹藏着佩金帕对现实社会的讽刺。如果说喜剧在电影里是出乎意料的，那幺该片的人物塑造却非常具有佩金帕风格。约书亚表现出人性的複杂和胡格单纯透明的生活态度与理想，正代表着文明社会上的人群与大自然原始生活中的人群的不同，二人性格不同引发的碰撞和斗嘴，恰恰给影片增添了喜剧效果。电影的前半部表现了西部片最初的探险精神，“胡格清泉旅馆”的建立预示着勤劳奋斗、自力更生的美国精神，冉冉升起的星条旗代表着导演对一代美国人民完成梦想的礼敬。电影后半部分则象徵着美国传统西部片的由转衰，同时还刻画了和西部片暴力元素密切相关的内容——复仇。这里的复仇不似报複本身，更多像是在彰显西部硬汉的血性和尊严。胡格为救布温被汽车撞死的下场，则体现了野蛮遭遇文明的必然结局。影片的基调早己不再欢闹，西部大漠的狷狂气质和黄昏夕阳的漫漫忧伤共同奠定了悲剧收场的结尾，也饱含着佩金帕本人对西部的深清与不甘。（《看电影》评）