述1884年中法战争前后到1910年间，主角九死一生后奔父丧到经商失败二十年间的悲欢离合生涯，是近似于作者自传的作品。本书强烈揭穿和鞭挞了贪官官污吏的龌龊卑鄙，笔锋辛辣，亦庄亦谐。以第一人称叙事，别开生面。

吾人幼而读书，长而入世，而所读之书，终不能达于用，不得已，乃思立言以自表，抑亦大可哀已。况乎所谓言者，于理学则无关于性命，于实学则无补于经济，技仅雕虫，谈恣扪虱，俯仰人前，不自颜汗。呜呼！是岂吾读书识字之初心也哉。

虽然，落拓极而牢骚起，抑郁发而叱咤生，穷愁着书，宁自我始？夫呵风云，撼山岳，夺魂魄，泣鬼神，此雄夫之文也，吾病不能。至若态虫鱼，评月露，写幽恨，寄缠绵，此儿女之文也，吾又不屑。然而愤世嫉们之念，积而愈深，即砭愚订顽之心，久而弥切，始学为嬉笑怒骂之文，窃自侪于谲谏之列。犹幸文章知己，海内有人，一纸既出，则传钞传诵者，虽经年累月，犹不以陈腐割爱，于是乎始信文字之有神也。爱我者谓零金碎玉，散置可惜，断简残编，掇拾匪易，盖为连缀之文，使见者知所宝贵，得者便于收藏。亦可藉是而多作一日之遗留乎？于是始学为章回小说。计自癸卯始业，以迄于今，垂七年矣，已脱稿者，如借译稿以衍义之《电术奇谈》（见横滨《新小说》，已有单行本），如《恨海》（单行本），如《劫余灰》（见《月月小说》，皆写情小说也。）如《九命奇冤》（见横滨《新小说》，已有单行本），如《发财秘诀》，如《上海游骖录》（均见《月月小说》）。如《胡宝玉》（单行本），皆社会小说也。兼理想、科学、社会、政治而有之者，则为《新石头记》（前见《南方报》近刻单行本）。其未脱稿者不与焉，短篇零拾亦不与焉。嗟夫！以二千五百余日之精神岁月，置于此詹詹小言之中，自视亦大愚矣。窃幸出版以来，鹹为阅者所首肯，颇不寂寞。然如是种种，皆一时兴到之作，初无容心于其间。惟《二十年目睹之怪现状》一书，部分百回，都凡五十万言，借一人为总机捩，写社会种种怪状，皆二十年前所亲见亲闻者，惨澹经营，历七年而犹未尽杀青，盖虽陆续付印，已达八十回，余二十回稿虽脱而尚待讨论也。春日初长，雨窗偶暇，检阅稿末，不结之结。二十年之事迹已终，念后乎此二十年之怪状，其甚于前二十年者，何可胜记？既有前作，胡勿赓续？此念才起，即觉魑魅魍魉，布满目前；牛鬼蛇神，纷扰脑际。入诸记载，当成大观。于是略采近十年见闻之怪剧，支配先后，分别弃取，变易笔法（前书系自记体，此易为传记体），厘定显晦，日课若干字，以与喜读吾书者，再结一翰墨因缘。

宣统二年

自叙

第一回 　 妙转玄机故人念旧 喜出望外嗣子奔丧

第二回 　 五十金暂依招股处 二百元押去府右堂

第三回 　 移花接木三条计 动魄惊魂一纸书

第四回 　 透讯息託故避乾连 乘危急巧辞图攘夺

第五回 　 奇举动盛宴贺期丧 叙琐屑绮筵呈丑态

第六回 　 一夕碰和真慷慨 两番拒贷假贫穷

第七回 　 巧遮饰穷人装阔绰 硬乾没恶汉遇强梁

第八回 　 假复假金矿难查 □中□珠花不返

第九回 　 揭行藏有心行诈术 乔笑语当面撒奇谎

第十回 　 陡变幻人心叵测 善支离世事难为

第十一回 　伊通守改省到山东 陈雨堂深宵留沪北

第十二回 　盘书局妙施巧术 卖字画暂免钉门

第十三回 　十二金卖去一员督抚 两封书送来无限生机

第十四回 　未死人忽地开丧 妙弥缝从丰代犒

第十五回 　破除资格特赏优差 撇弃委员去充买办

第十六回 　荐生意伍太守分肥 遭骗局张佐君叫苦

第十七回 　变面貌鲁薇园割须 逞机心柏养芝铸镜

第十八回 　喜蛛儿昙花现色相 鲁薇园投药治思劳

第十九回 　历下亭龙骊珠品泉 红雨轩鲁夫人论药

第二十回 　老官医粗心投补品 娇小姐噩梦警芳魂

作者吴趼人，字小允，又字茧人，原名沃尧，后改趼人。广东南海人。因居佛山镇，故笔名为我佛山人。也曾用笔名野史氏、老小海、老少年等。生于清同治五年（1866），卒于宣统二年（1910），终年四十四岁。吴趼人出身于破落的世宦之家，十八岁至上海，常为日报撰稿，曾在江南製造军械局当抄写员，后客居山东，远游日本。1902年梁啓超在日本横滨创办《新小说》，吴趼人始作小说，撰有本书及《痛史》二十七回，《九命奇冤》三十六回。光绪三十年（1904），去汉口任美国人办的《楚报》主编。其此时全国掀起反对美国的“华工禁约”运动，他激于爱国义愤，毅然辞职返沪。光绪三十二年（1906），在上海任汪维甫创办的《月月小说》主编，共二十四期，他的大部分作品均在此刊物发表。同时又为《绣像小说》撰稿，有《瞎骗奇闻））八回、并有续李伯元的《活地狱》问世。宣统二年（1910）病死于上海。所撰小说，尚有《电术奇谈》二十四回、《恨海》十回（1906）、《劫余灰）十六回（1910）、《近世社会龌龊史》二十回（1910）、《新石头记》四十回（1908）、《上海游骖录》十回（1909）《发财秘诀））八回（1907）、《两晋演义》二十三回（1910）、《糊涂世界》十二回（1906）、《云南野乘》三回（1907）等，还有短篇小说集《趼人十三种》。