渊源被认为是新中国第一部遭禁的小说。作者王林，1942年冀中“五一大扫蕩”时，王林是冀中文建会副主任、火线剧社社长。据日后任解放军文艺出版社社长的刘绳回忆，为保护和储备干部，上级要求王林等人立即转移至西太行山区，但王林坚决要求留在冀中，见证反扫蕩这一壮举。《腹地》就是他趴在“堡垒户”的地道口，像写遗嘱一样写出来的。完成后，他将手稿深埋地下，直到1945年抗战胜利后，才从土里把手稿挖出。

这部30万字的长篇小说，主人公叫辛大刚，是一位因伤致残回到村中的八路军战士。他参加了剧团，并跟剧团主演、一位美丽的姑娘白玉萼相爱。村支书范世荣是破落地主后代，丧妻后想将白玉萼续弦，于是在村中开反淫乱斗争会批判辛大刚。此时，日军开始了残酷的五一大扫蕩，村支书躲到了亲戚家，村政权陷入瘫痪。危急之时，辛大刚毅然担负起军人的职责，带领村民开始了艰苦卓绝的反扫蕩斗争。作者一方面歌颂了冀中人民如火如荼的抗日斗争，昂扬的革命英雄主义精神；另一方面也抨击了当时根据地内部的一种新的黑暗势力——混入党内的投机、蜕化分子，并通过先进分子与这种黑暗势力展开斗争，从而构成一幅反“扫蕩”立体画面，显示了根据地人民民主政权的团结和巩固。作品以细腻的笔触，描写了许多共产党员、普通的农民，昭示出冀中人民的喜怒哀乐和他们的民心向背，才决定了抗战的最后胜利。

1949年，王林随部队进入天津，后历任天津总工会文教部部长、文联党组副书记等职。最终，在周扬的支持下，1949年8月20日，《腹地》在天津开始排印。就在开国大典的前一天，王林拿到了第一本《腹地》。他像捧着自己的孩子一样，把它送到爱人刘燕瑾手中。

《腹地》从出版前到出版后只有个别文艺界朋友支持王林，一直有众多反对之声，称其内容描写了党和根据地内黑暗的一面，影响了党的形象，在1950年的第27、28期《文艺报》上，时任该报副主编的陈企霞发表了署名文章《评王林的长篇小说〈腹地〉》。全面详细列述了《腹地》中不够光明和爱党的方面，不同意将一个党的负责人写成这样。政治影响不好，让人觉得共产党的力量在哪里？不应该告诉说共产党里有坏蛋。《腹地》的主要缺点就是没有爱护党像爱护自己的眼睛一样。违背了毛主席的文艺原则，这是暴露黑暗。”实际上是下了《腹地》的禁令，随即《腹地》在新华书店书柜下架。

之后的几年中，作者王林四处奔走无果，不得不对《腹地》进行了长达30年的”修改“，最终，《腹地》中的共产党员终于彻底高大起来，村里的老人也都有了“喜神似的”相貌，反面人物则变得猥琐不堪……

1985年，解放军文艺出版社出版了修改后的《腹地》，定价2.15元。那时已经很少有人知道王林是谁。而此时，王林也已病逝一年，他至死也没能看到缠绕自己几十年、代表自己思想改造成果的新版《腹地》。

2007年，王林的儿子王端阳自费将49年版《腹地》再版。“我本来一直认为我父亲就是个二三流作家。直到看到了1949年版的手稿才改变了想法，觉得越看越好看，拿我的文艺观念来看，这是一部伟大的直接描写抗日战争的作品。之所以说它伟大，就在于两个字：真实。”但由于当初“左”的批判，“在以后的几十年里，父亲不断地改造自己的世界观，也不断地试图用‘新的文艺思想’修改《腹地》，用他自己的话说‘几乎等于重写’，结果却是越改越糟。这真是一个悲剧！” 。”王端阳告诉《中国新闻周刊》。