1962年出生于梅州一个足球世家，父亲是足球教练员，哥哥杨宣是广州部队守门员。

1972年，杨宁（10岁）参加了梅县小学生足球队在吉林省四平市举行全国十一城市小学生足球赛。1973年杨宁（11岁）调入省二队，在冼迪雄教练指导下提高了身体素质，苦练基本功。经过四度赛暑，这个队成了全国青年赛冠军和上海青年杯邀请赛亚军。1976年杨宁（14岁），由冼迪雄带领的中国少年足球队出方日本东京。参加中日少年足球友谊赛。1978年杨宁（16岁），被选为广东省队正选门将。他身高1.83米，反应快、弹跳好、活动範围大、接高球较有把握。1979年，全国足球甲级联赛广东队荣获冠军，杨宁、容志行、古广明等立下汗马功劳，被国家体委授予优秀运动员称号。

一年一度省港杯足球赛，杨宁从1979年第二届至1986年第九届都是主力守门员，广东队蝉联了七届冠军。1980年杨宁（18岁）入选国家队。他是一个入选国家队年纪最小的广东门将。参加了世界盃亚太区选赛。1982年、1986年，杨宁再次入选国家队，参加两届世界盃予选赛。杨宁在国家队多次出国比赛。先后到日本、澳大利亚、纽西兰、泰国、摩洛哥、美国、印度等十多个国家和地区。八六年杨宁随国家队到巴西集训。1984年，获得亚洲杯亚军。1985年，杨宁调入国家二队，获世界大学生运动会足球第三名，主教练是张宏根。1988年，杨宁定居于美国旧金山。