山塘街因山塘河而命名。唐宝曆元年（825年），诗人白居易任苏州刺史，对苏州城外西北河道进行疏浚，利用自然河浜开挖成直河（由阊门外护城河直达虎丘山麓），称山塘河，便于行舟。又把挖出泥土填堆成长堤，长堤宽阔成路，也直通虎丘，当时虎丘称武丘，山上有武丘寺，故诗人笔下直称为武丘寺路，后人称“白公堤”，堤长七华里，又称七里山塘。因介于阊门闹市与名胜虎丘之间，逐渐成为繁华的旅游商业街。

20世纪50年代，山塘街改为弹石路。

1956年，山塘街（渡僧桥至山塘桥段）拓宽，改为沥青路面。

1981年，山塘街（山塘桥至白姆桥段）砌花岗条石路面。

1985年，山塘街（普济桥至西山庙桥段）砌石驳岸，铺小方石路面。

1992年，山塘街（虎丘以西210米段）进行改造，形成明清风格的商业街。

1996—1997年，山塘街（白姆桥至普济桥段）改建为六角道板路面。现主要路面全为条形石板铺就，门牌总数为948号。

2002年6月18日，山塘街启动保护性修复。

2018年7月，山塘街（新民桥至彩云桥段）风貌整治项目正式启动。

2019年1月，山塘街（新民桥至彩云桥段）风貌整治工程全面竣工，并通过验收。

山塘街位于苏州古城阊门外西北，东起阊胥路北首渡僧桥，西到虎丘西南麓西山庙桥。山塘街全长3600米，约合7华里，宽2—6.8米。山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，西段指半塘桥至虎丘山。

傍河而建的山塘街

山塘街上河道多，桥多的特徵充分体现了苏州这个水城的街巷特点。其河道逶迤平行，绵延至虎丘长达七里。山塘河的东、段民居大多都是临水构筑，水榭和水阁都是由木桩支撑着的。河的西段水面则疏朗宽阔，两岸种植花木绿树。水面上横跨的古桥或平或拱、或单孔或三孔。

山塘沿街两侧的大多数古建筑，大多是晚清和民国时期的建筑，为几落几进构成的建筑群体，纵向为落，横向为进。其单门面种类有：石库门、栅板门、遮堂门、矮挞门、雀宿檐门等。建筑入口有门厅、轿厅、花厅、楼厅等三到五进，有些住宅则拥有七进，其前后两巷相通。在纵贯线上，明代的建筑几乎都是一路的，但到了清代，随着经济实力的提高，人们开始崇尚奢侈，所以就出现了三路、五路。备弄的设立在纵横交错的各路之间，往往是由备弄隔开的。弄不但是建筑的前后进通道，又起到了各路间的消防作用。

古往今来，山塘向来是帝王国君、文人墨客的钟爱之地。无论是乾隆康熙，亦或是伯虎秋香，都曾流连于山塘河两岸。

载入中学语文课本中提到的《五人墓碑记》、弹词名篇《玉蜻蜓》中的经典段落《桐桥得子》、国际着名建筑大师贝聿铭和他家的祖祠、中国近代史上第一个革命文化团体“南社”、野芳浜处的陈圆圆董小宛，皆与山塘有关。

《吴门表隐》中说道： “平江路古名十泉里，有古井十口，华阳桥南一，奚家桥南一，苑桥北一”，证实山塘街为居民区。

曹雪芹在《红楼梦》第一回中把阊门、山塘一 带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。

清乾隆年间，画家徐扬创作的《盛世滋生图》长卷（也称《姑苏繁华图卷》），画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的市井景象。

民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”

山塘街区内，横跨山塘河上的古桥有7座：山塘桥、通贵桥（又名瑞云桥）、星桥、彩云桥（又名半塘桥）、普济桥、望山桥（曾名便山桥）和西山庙桥。竖贯堤上的古桥有8座：白姆桥、毛家桥、桐桥（曾名洞桥、胜安桥）、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥和万点桥。而对岸竖贯之桥也是八座，有同善桥（小普济桥）、引善桥等。其中山塘桥、彩云桥、便山桥和洞桥四座桥建于宋代以前。其中通贵桥旁是明代南京吏部尚书吴一鹏的府第。星桥是昔日商业最繁盛的所在。西山庙桥南北两堍分别是花神庙和西山庙。而斟酌桥是山塘河、东山浜、野芳浜的交汇处，是当年画舫云集的所在。

通贵桥

五人墓是在明代苏州人民抗暴斗争中死难的颜佩韦、杨念如、周文元、沈扬、马杰五义士之墓。明天启六年（1626年），魏忠贤亲信巡抚毛一鹭勾结织造太监李实，仗势在苏州残酷剥削人民，并诬陷被誉为“七君子”的周顺昌等东林党人。苏州人民激于义愤，掀起了一场声势浩大的抗暴斗争。后魏忠贤诬陷苏州人民谋反，派兵镇压，颜佩韦等五人为保护民众，挺身投案，临刑时五义士相顾笑谈，痛骂魏忠贤，引颈就刃，慷慨赴义。苏州百姓把毛一鹭为魏阉所造的“普惠生祠”拆毁，葬五人义骨于废基，立碑大书“五人之墓”。复社领袖张溥有感于五义士“激昂大义，蹈死不顾”的英雄气概，撰写了《五人墓碑记》，讚扬五义士的高风亮节。1956年被列为江苏省文物保护单位。

2008年，山塘历史文化保护区获评“中国民族建筑事业杰出贡献奖”；

2009年，山塘街获评“纪念改革开放三十周年苏州民心工程”；

2010年，山塘街获评“中国文化遗产保护典範单位”，被评为“中国历史文化名街”；

2015年，山塘街被中国住建部、文物局评为首批“中国历史文化街区”。

山塘街位于苏州古城阊门外西北，东起阊胥路北首渡僧桥，西到虎丘西南麓西山庙桥。

苏州轨道交通2号线山塘街站

乘坐苏州公交406路、317路、529路、44路、64路、游1路、304路到山塘街站下，沿着广济路向北500米左右即到。

乘坐苏州公交游2、146路在虎丘首末站下车步行可到。

旅游线路之一（180米，龙身）：山塘老街、安泰救火会、通贵桥、玉涵堂、山塘人文风情馆、古戏台、江南船文化博物馆、苏州商会博物馆（原汀州会馆）。

旅游线路之二（360米，龙头、龙身）：阊门城楼、唐少傅白公祠（白居易纪念苑）、御碑亭、山塘老街、冈州会馆、正社、安泰救火会、通贵桥、玉涵堂、山塘人文风情馆、古戏台、江南船文化博物馆、商会博物馆（原汀州会馆）。

全程旅游线路（3600米）：阊门城楼、唐少傅白公祠（白居易纪念苑）、御碑亭、山塘老街、冈州会馆、安泰救火会、通贵桥、玉涵堂、山塘人文风情馆、新民桥、古戏台、江南船文化博物馆、商会博物馆（原汀州会馆）、山塘雕花楼、天和药铺、王氏义庄、郁氏家祠、陕西会馆、东齐会馆（山东会馆）、桐桥遗址、观音阁、吴中贝氏纪念馆（贝节孝坊）、古牌坊群、敕建报恩禅寺、普济桥、同善桥、普济堂、引善桥、五人墓、葛贤墓、白公堤石幢、普福禅寺（葫芦庙）、鲍氏义庄祠、李氏义庄、李鸿章祠、虎丘风景区。