清同道光十年（公元1830年）山西晋商豪门李氏家族李文阶、李文蔚兄弟在山西万荣县阎景村成立了“敬信义”商号，取“礼善敬人，诚信为本，道义至上”之意。之后李文阶、李文蔚兄弟又在解州关帝庙附近成立了“敬信义”分号，1852年之后，“敬信义”的生意不断扩大，敬信义”商号也成为晋商着名的商号之一。伴随着商号经营规模的扩大，李氏家族的生意由传统的货物贸易进一步走向金融汇兑和兴办实业，由商人转化为实业家，行商足迹遍及天下。

1823年，李家第十三代李文炳(东院)，十七岁开始渡过黄河、远涉西北，往返于西北和山西之间跑买卖做生意。1827年在定边县凝条梁镇开设了第一个店铺。1830年后，李文炳的两个弟弟李文阶(中院)、李文蔚(西院)在闫景村成立了《敬信义》商号，从此有了李家的第一个字号。随着商业的发展壮大和家族的繁衍分支，在李文阶(中院)李文蔚(西院)兄弟俩分家后，大约在清同治(1862—1874年)年间，李文蔚与其子李敬修、李敬义在闫景成立了《敬义泰》，并派第一任掌柜王秉初携银1000两在宁夏银川的玉皇阁西边的三间铺面筹办了《敬义泰》分号。李文蔚在《敬信义》的股份仍然保留。1907年李敬修之子李子用留学英国前后，李子用将其西院的股份从《敬义泰》中全部退出，从此《敬义泰》为李文蔚(西院)的另一孙子李道升(后称南院，实为西院的一支)独股独资。

山西晋商豪门李氏家族的发展脉络是中国近代经济史的一个缩影：与乔家、王家并称为“晋商三蒂莲”，素有“乔家看名，王家看院，李家看善”之说，李氏家族以传统农业为立家根本，逐渐进入商贸领域，后投资经营近代工业实业，从而由农转商，后又转为民族资本家。李家以土布起家，以义制利，利义相济，世代“富而不骄，富而不奢，富而行仁”。李家的经商史及其数代人遵古“忠恕”的家规家风和历世乐善好施的义举至今仍有参照意义。

李家经商，崇奉释道儒文化传统，故称儒商。儒家以仁义为本，多行善事，李家商号分布天下，因此“李善人”之名闻名遐迩。

一善：不争民产东沟筑院

阎景村东西走向，南北皆为民居，后沟为穷人凿窑而居，李家迁来，无地可建房院，只有东沟荒地，于是在此建筑宅院。不像刘文彩那样侵占民居。

二善：求义求利经商义先

李家经商，首推边远地区，行销土布，办行栈、花店，互通有无，广开店铺。遵循公平交易、诚信为先、薄利多销的信条，与人方便，公买公卖。

三善：光绪年间两地救难

光绪3年(1877年)，北方大旱，出现父食子、犬吃犬的惨象。敬修(子用之父)善人居官河南，自己献出俸禄，放赈舍饭。光绪20年(1894年)，家乡阎景遭遇水灾。光绪26年(1900年)，河东大旱，小麦无收，村民们少吃无穿。面对水旱两灾，敬修、敬伦、敬义施衣舍饭，出银五百两救济。

四善：鸣钟舍饭善待村民

民国19年前后，晋南大旱，小麦颗粒无收，秋作物还未及时下种，饑荒严重，百姓叫苦连天。道行、道在、道升见此情形，在老家薛店、阎景庙院、池神庙里三地熬粥，鸣钟舍饭，一日三餐管饱。笔者有个亲戚，家住介山，闻此情形，赶往阎景，才熬过了荒年。学用母亲去世下葬时，有乞丐成群结队就餐，也算作送葬礼仪。就在平日，他们也周济贫寒的本村贫民，一到饭时，这些村民也赶来与佣人同桌吃饭。

五善：发放银元赈济晋南

1928年，李家“三道”(道在、道行、道升)兄弟发放银元，赈济晋南，向河东旱救总会捐出万元。河东灾区17个县，每县捐助千元，万泉本县捐助两千(或四千)。

六善：抗战期间救济难民

抗战期间，花园口决堤，许多难民涌向西安，在街头讨饭。道在买上粮票，发给这些难民。日本飞机轰炸西安，许多同胞被炸身亡。又是道在出钱，挖防空洞避难。警报一响，大家赶快往洞里钻。避难期间，道荣还给大伙儿送水送饭，直到抗战结束。

七善：兴办公益慷慨捐献

万泉地处高垣，水深天旱，人畜饮水困难，李家牵头，开凿深井一眼，但还是不能解决吃水、用水难题。于是道荣出钱在村南买地，开挖南池，村民自愿捐款一元工钱，本村和邻近四县的居民，都前来做工。不但能挣钱还管饭。不到两年时间，南池雨水盛满，可以满足本村用水，就是外村也可车拉人担。1930年，修筑万运公路，道行全族捐款3万多元。还有国民国小、万泉高小、方山书院先后兴建时，李家都有贡献。高村庙里育婴堂创办，李道升亦出银五百两。

八善：车马牲口随意出借

村民耕田种地、打场磨麵或出门，常用李家牲口，道行常备五六头牛马、驴骡，只要给长工头目打招呼，就可使用。道行有两辆骡马轿车，一驾自用专车，一驾支应别人出门过红白喜事或看病之用，如事紧急，专车也可支应。打场遇雨，也先用道行的牲口抢打抢运。

九善：义医施药借贷不难

李家在阎景街上开设药店，字号长寿东，此药店公私合营结束后，为国营阎景药材站。李大猷(敬义之孙道升之子)22岁少亡，其妻王和君擅长针灸，义医行善，得到村民交口称讚，可惜善人不得善果，“文革”中被“革命民众”拖死。1930年河东流行瘟疫，疫名“虎勒拉”，李家普施防疫药物，终于减轻疫情。敬修夫人曾在太原居住，购药医活白喉，留下美名。其余村民如遇婚丧大事、疾病等突发事件，只要找上门来，没有空手而回的。有的人借贷钱粮无力归还时，李家就将此一笔勾销，令人感叹。

十善：尊敬劳动善待雇员

李家经营商业和土地，对待雇用人员，都实行工资制。李家主少客多，家丁(护家卫队)、门卫、长工、短工、使女、丫环、奶母、小跑、採购、保管、账房、总管、花工、水官、油匠、木工、常年工乾、医生、教员，一大堆雇员，好像《红楼梦》里的大观园。虽是僕人，但以礼相待，绝不小看。

李氏家族第八代李永山迁居闫景村后，继承先祖农耕遗风，併兼营小手工业。经过几代人辛勤劳作，逐渐家道殷实，为日后经商打下了基础。至第十三代后裔李文炳出生，已是清嘉庆十年（公元1805年），李文炳之父李廷槐弟兄四个，因老大李廷桂膝下无子，所以李文炳一出生便被过继给伯父李廷桂承嗣。

李文炳，字虎臣，清监生。自幼聪明，富有商业头脑，无心务农而有志于商道。清道光元年（公元1821年），年仅十六岁的李文炳开始弃农经商，乾起了逢集赶会摆卖土布的营生，经常肩挑布包、走街串巷叫卖。随着时间推移，李文炳认识到靠摆摊卖布这样的小打小闹，生存容易发展。

清道光三年（公元1823年），他得知靖边、安边、定边等地，因土地贫瘠、气候寒冷不能种植棉花，当地土布的价格猛涨，往返一趟利润颇丰，便用手头积蓄在万泉一带收购土布，组织马帮向“三边”贩运，同时把西北的皮货、药材等贩回内地，当地人称其为“边客”。李文炳的马帮从禹门渡摆渡过河，翻山越岭1000多公里，每年往返数次，有时还会遇到土匪抢劫，艰辛异常。由于他讲究诚信，生意便顺利地做大，逐渐积累起扩大经营的原始资本。李文炳决心改变中间商人身份，立志在“三边”设立商铺，占据整个商贸渠道。1827年，李文炳在定边县凝条梁镇设立商铺，改变自晋南零散收购的进货渠道为到河南的禹州﹑湖北的枣阳一带设庄批量收购土布，并捎购茶叶﹑药材﹑杂货到“三边”一带出售，马帮又将皮货、药材驮回销售。

李文炳单枪匹马走三边的做法，与商道繁荣的趋势不适应，所以在设立商铺的同时，他又让自己的两个弟弟李文阶、李文蔚加入到李家的经营行业是家族的传统做法，在最兴旺的时候实现了传承。1830年，李文炳再次思变，决定与两个弟弟分开经营。他把相对比较好的店铺给了两个弟弟经营，而自己却背负债把不易经营的生意一併揽了过来。这一次是李家经商之路的又一个新的起点，当时的李文阶、李文蔚兄弟经过了三年的商海搏击后商业才华已经显露，由于分流之后的李文炳带走了李家的不良资产，其生意从此不景气。

分开经营后，李文阶、李文蔚兄弟在闫景村成立了李家的第一个商号“敬信义”。在此之后李文阶、李文蔚兄弟又在解州关帝庙附近成立了“敬信义”分号，经营的商品有食盐、酱菜、茶叶、酒类、糕点、药材、皮货、绸缎、布匹、日杂等。1852年后，“敬信义”商号生意不断扩大，分号逐渐向西发展到了西安、平凉、兰州、西宁、银川、乌鲁木齐一带。同时，“敬信义”商号实行股份制。商号规定：每三年结算分红一次，在三年的总收入中扣除股金总额和“财神股”，盈余部分按股份多少分给股东和人力股。採取死分活值（，一般按四六分成，股东六份，人力股四份。人力股折抵财股最多为一股，最少为一厘，由于增设了人力股，使得各商号掌柜以店为家， “敬信义”商号也成为晋商着名的商号之一。在“敬信义”分号向西北扩展的十年间，李氏家族达到鼎盛时期。1865年前后，李文蔚、李文阶不仅在“敬信义”商号中入股，还利用分红所得发展自己的商号。

李文阶在闫景村创建以川广药材杂货为主的“长寿东”，以收购棉花为主的“公生明”、“长恆东”、“长丰东”等商号。在绛州设立钱庄，以汇兑业务为主。在汾城县（今属襄汾县）设立“敬信诚杂货铺”购销中草药和粮食，后转行专门经营中药材。1936年2月更名为“恆记药店”，店铺房屋达54间。“恆记药店”的进货渠道正规，当时经营的中药有350多种，药品销往汾城、新绛、襄陵、乡宁、大宁、蒲县、石楼、永和等地，受到药品零售店和郎中的信任。山区六县常年在汾城住有採购员，一方面从这里购买药品运回本地；一方面又将山区的柴胡、黄芪、知母等中药材售给药店，如收到名贵药材，药店则发往北京同仁堂。

李文蔚的商号主要向解州、西安、平凉、兰州、银川、西宁一带发展，后又发展到上海、天津、武汉等地。李文蔚在银川开设的“敬义泰”商号后来资产达百余万银元，发展成为旧宁夏省城的“八大家”之首，故址设在今银川市玉皇阁西边。创业之初，“敬义泰”在宁夏各县设有庄客，负责收购羊毛、枸杞、髮菜和药材等土特产。后又经销绸缎、布匹和杂货等。“敬义泰”的销售方式，在清末民初以零售为主，民国十一年（1922年）以后，转为批发为主，兼顾零售。初创时，进货主要靠山西老号批发，后改由天津进货，运货主要靠河运。黄河解冻后，僱船将收购的土特产品顺水运到包头，再转运天津销售；又将包头运集的货物，逆水运回宁夏。黄河冰封后，雇用骆驼来往宁夏、包头之间。

1917年，曾留学英国的李氏十五代后裔李子用在陕西三原县北大街设立了“鼎记花店”，创办实业。每逢八九月份，花店就派员下乡办理预购棉花业务，先付款后交货。“鼎记花店”每年投入收购棉花的资金达二十余万银元，收购棉花六百多担（一担100斤），送打包厂整装，由火车经永乐店运往沪、津、武汉的申新纺织公司、中纺公司、大华纱厂。由于资金雄厚、业务量大，各纱厂与“鼎记花店”的业务联繫最多。“鼎记花店”为李家创造了颇丰的财富，民国时期，三原县形成了一条山西人经商的“山西街”。

1925年，李子用为扩大生意，在山陕咽喉之地、铸造业发端极早的陕西省韩城县（现韩城市）建立“敬信义”炉院（明清时冶炼铸造的工厂称炉院）。“敬信义”炉院在入炉配料、模具尺寸、生产操作等方面严格把关，主要产品有大、小五齿铧、风齿铧、柳叶铧、笼圈、铁锅之类。最出名的产品是芝川铧。李子用后又投资入股了新绛县大益纺纱厂，1922年经山西榆次晋华纺纱厂总工程师王世毅（1917年留学日本，临猗县人，李子用亲家）引荐，入股经营晋华纺纱厂，其所学的纺织专业知识得到发挥。

李子用接管家门商务后，第一件事就是修订店规。为调动各商铺掌柜、店员的积极性，李子用把东家股份由六成改为五成，人力股由四成改为五成，人力股一股由原三厘升为五厘，把每三年分红一次改为一年分红一次。当年，李家的生意利润比上年翻了一番多。着手将银川“敬义泰”的门面扩大为五间，在“敬义泰”东边附设“敬义栈”，后改为“敬义酱园”。主要生产和销售酱油、酱菜、酱、醋、糕点、黄酒、玫瑰露酒和枸杞酒，併兼销糖、茶和其他杂货。前店后厂，产销见面。敬义酱园成为宁夏第一酱园。李子用投资纺织业并抽股退出“敬义泰”后，他的侄子李大辅（字丕丞）同王和君（第十六代李大猷原配，大猷行三，早亡，人称王和君为三寡妇）成为大股东，“敬义泰”成为宁夏“八大商号”之首，现银达20万两。

1862年到1937年的七十多年，是李氏家族鼎盛时期，生意遍及山西、陕西、甘肃、宁夏、内蒙、新疆、湖北、河南、上海、北京、天津等15个省市、40多个县，总计100多个店铺，总资产数百万银元。李家媳妇王和君接手“敬义泰”生意后，每年到各地商号巡查，从闫景村坐马车出发，每天行程60里，“只住自家店，不吃别人饭，直到银川城”。

随着军阀的压迫和抗日战争的爆发，李氏家族生意逐渐走下坡路。1938年日军占领万泉县后，李氏家族大都逃往西安或西北自家店铺所在地，只有少数几户仍住在闫景村，晋南的生意渐趋衰落。抗日战争时期，西安市物价大幅度下降，货币贬值，人心不稳，加之洋货进入，“敬”字号杂货铺经营每况愈下；西北一带生意在当地军阀的压迫下也开始衰退。以“敬义泰”为例，1933年，马鸿逵入主宁夏后，商业环境越来越糟糕，营业逐渐衰退。战争开始后，货源断绝，收入下降，遂改为“大同庆”，生意也到了停顿的境地。至解放前夕已奄奄一息。