1955年出生于云南西双版纳易武，做过公路局测量工人，1978年恢复高考后，以优异的成绩，全县首个考入云南民族大学，2006年担任云南民族大学副校长。

1982年毕业于云南民族学院中文系；

1982年至1983年在怒江州支教；

1983年至1999年在中文系任教；

1999年至2006年先后任民族艺术系副主任、主任和民族艺术学院院长；

2006年11月至2015年8月任云南民族大学副校长；

1998年至今当选为第九届、十届全国政协委员。

2015年8月，云南省人民政府决定：王四代免去云南民族大学副校长职务。

2017年11月，当选中国国民党革命委员会第十二届中央委员会委员。

出版专着《诗性的智慧—云南民族文学》、《古道边的歌谣—阿昌族女性》两部，主编《云南民族文化概要》，参编撰《中国风俗辞典》、《中国风俗大观》、《云南少数民族生活志》等着作10余部，在《世界宗教研究》、《民间文学论坛》等刊物发表论文30 余篇；主持完成大型国际合作项目“云南民族艺术教育研究”；担任云南省大型项目《云南民族文化知识丛书》（28本）项目主持人和副主编、主要撰稿人；科研成果获得国家级奖2项，省级奖6项；发表散文200余篇，参与完成佤族题材的电影剧本《司岗里的女人》、《部落的木鼓》的创作。

从1989年1月22日当选为全国政协委员以来，积极建言献策，参政议政，曾多次接受中央电视台、云南电视台、中央人民广播电台、《人民日报》、《人民政协报》、《中国教育报》、《中国青年报》等多家媒体专访。

2006年被云南省委宣传部、省文化厅、省文联授予“四个一批”人才奖——“云南文学艺术贡献奖”。

2008年，被授予第一届（亚太地区）民间艺术家最高奖—「金飞鹰奖」终身成就荣誉称号。

作为5位彝族全国政协委员之一，王四代浓厚的「民族情结」与养育他的热带雨林密切相关。西双版纳丰饶的物产、纯朴的民族风情，让童年时的王四代，在三年自然灾害中远离饥饿；神奇的热带动植物，丰富的民族习俗，成了他日后文学创作的重要来源。猎野味、捉河鱼的他，是唱着民族歌曲，跳着民族舞蹈，喝着自家酿製的米酒长大的。「而如今的热带雨林，销声匿迹的野生动植物，受污染的山川河流，及逐渐被吞噬的民族村寨，让我有种山河被公路碾碎的感觉。」王四代说，在外来文化的冲击下，中国传统文化、民族文化面临着前所未有的考验。

有一件事让王四代记忆犹新：一位日本学者访问云南民族大学时问他﹕「中国人是怎幺过生日的？」这个看似不起眼的问题，犹如当头棒喝，强烈地震撼了他的心。「中国孩子过生日，唱的是西方的生日歌，吃的是西式的蛋糕，却没有自己独特的生日习俗。」王四代痛心地说。

1994年，王四代赴美国考察时惊奇发现，西方的艺术教育虽然早已自成体系，却融入了大量的外来艺术元素，呈现出多元化的发展趋势。而中国的艺术教育过于西化，无论是艺术创作、艺术史还是艺术理论的教育，都基本追随西方的体系，毫无自身特点，他作了一个比较形象的比喻：「中国的艺术花园里盛开着西式的鲜花！」

本着多年来对教育的潜心研究，王四代认为，要想拯救当今的中国民族文、艺，必须通过「教育代代相传」，也就是推行「本土化教育」。

早在5年半前，王四代便着手推进建构《云南本土民族艺术教育》，他开设民族艺术讲座，并先后邀请文化艺术方面的权威专家、本土民间文化艺术家进行文化艺术讲座。他还由此产生了创建民族艺术「基因库」的构想，打算用5年的时间，走遍云南的村村寨寨，发掘尚存的民族艺术元素，建立一个收揽各少数民族独特人文风情的资料库。

2001年8月，王四代带领民族大学99级舞蹈学专业的学生，首战大理、建水，寻找到大量白族舞蹈及当地民间音乐素材。之后的5年，他率领一批又一批的大学生，通过文字记录、摄影、摄像、录音、蒐集当地文献等方法进行田野调查，涉足云南20余个州、市、县，整理收集包括大理南涧打歌，烟盒舞在内的白、彝、傣、景颇、纳西、哈尼族等数十个民族民间舞蹈、音乐，民族工艺……民族艺术「基因库」的构想初步实现。

此后，王四代迅速与云南省民族博物馆、云南省博物馆、昆明市博物馆、大理市博物馆等联繫，实现了资料的交流共享，为云南本土化艺术教材编写提供资料保障。