1993年，联合国教科文组织首次使用“全民科学素质”的概念，正式将“科学素质”从一个代表科学教育水平的指标，定义为表征现代公民的必备能力指标之一。我国党和政府高度重视公民科学素质建设，2002年颁布的《中华人民共和国科学技术普及法》是当今世界唯一一部专门以提高公民科学素质为目的的法律。2006年国务院颁布了《全民科学素质行动计画纲要（2006—2010—2020年），党的十九大报告为公民科学素质建设进一步指明了方向。

大会发布的《中国公民科学素质建设报告（2018年）》显示，在国家的高度重视和大力投入下，我国公民科学素质水平大幅提高。具备科学素质的公民比例从2010年的3.27%提升到2015年的6.20%，2018 年进一步达到了8.47%，我国公民科学素质水平已经进入快速增长阶段，逐步缩小了与已开发国家的差距。
按地区划分，2018年公民科学素质水平超过我国2020年公民科学素质发展目标10%的省市共有6个，分别是上海市、北京市、天津市、江苏省、浙江省、广东省。其中上海市以21.88%的比例列第一，北京市以21.48%列第二。

9月17日，世界公众科学素质促进大会在北京召开。

中共中央政治局常委、中央书记处书记王沪宁出席开幕式，宣读习近平主席的贺信并致辞。联合国秘书长古特雷斯向大会发来贺信。全国政协副主席、中国科协主席万钢陪同参加上述活动。