计算机显示终端伴随主机时代的集中处理模式而产生，并随着计算技术的发展而不断发展。迄今为止，计算技术经历了主机时代、PC时代和网路计算时代这三个发展时期，终端与计算技术发展的三个阶段相适应，套用也经历了字元哑终端、图形终端和网路终端这三个形态。

目前常见的客户端设备分为两类：一类是胖客户端，一类是瘦客户端。那幺，把以PC为代表的基于开放性工业标準架构、功能比较强大的设备叫做“胖客户端”，其他归入“瘦客户端”。瘦客户机产业的空间和规模也很大，不会亚于PC现在的规模。

数据处理模式将从分散走向集中，用户界面将更加人性化，可管理性和安全性也将大大提升；同时，通信和信息处理方式也将全面实现网路化，并可实现前所未有的系统扩展能力和跨平台能力。

网路终端设备将不局限在传统的桌面套用环境，随着连线方式的多样化，它既可以作为桌面设备使用，也能够以移动和便携方式使用，终端设备会有多样化的产品形态；此外，随着跨平台能力的扩展，为了满足不同系统套用的需要，网路终端设备也将以众多的面孔出现：Unix终端、Windows终端、Linux终端、Web终端、Java终端、智慧型手机终端等等。

字元哑终端和图形终端时代的终端设备只能用于视窗服务行业和柜檯业务的局面将一去不复返，网上银行、网上证券、银行低柜业务等非柜檯业务将广泛採用网路终端设备，同时网路终端设备的套用领域还将会迅速拓展至电信、电力、税务、教育以及政府等新兴的非金融行业。