一种位于poly(A)位点下游，长度在数百硷基以内的结构。 在原核中，发现终止信号存在于RNA真核中的聚合酶已经转录过的序列之中。这种提供终止信号的结构就称为终止子。

终止子可分为两类。一类不依赖于蛋白质辅因子就能实现终止作用。另一类则依赖蛋白辅因子才能实现终止作用。这种蛋白质辅因子称为释放因子，通常又称ρ因子。 两类终止子有共同的序列特徵。在转录终止点前有一段迴文序列。迴文序列的两个重複部分(每个7～20bp)由几个不重複的bp节段隔开。迴文序列的对称轴一般距转录终止点16～24bp。

两类终止子的不同点是：不依赖ρ因子的终止子的迴文序列中富含GC硷基对，在迴文序列的下游方向又常有6～8个AT硷基对(在模板链上为A、在mRNA上为U)；而依赖ρ因子终止子中迴文序列的GC对含量较少。在迴文序列下游方向的序列没有固定特徵，其AT对含量比前一种终止子低。

不同的终止子的作用也有强弱之分，有的终止子几乎能完全停止转录；有的则只是部分终止转录，一部分RNA聚合酶能越过这类终止序列继续沿DNA移动并转录。如果一串结构基因群中间有这种弱终止子的存在，则前后转录产物的量会有所不同，这也是终止子调节基因群中不同基因表达产物比例的一种方式。有的蛋白因子能作用于终止序列，减弱或取消终止子的作用，称为抗终止作用(antitermination)，这种蛋白因子就称为抗终止因子(antiterminator)。

以上5种元件是每一个操纵元必定含有的。其中启动子、操纵子位于紧邻结构基因群的上游，终止子在结构基因群之后，它们都在结构基因的附近，只能对同一条DNA链上的基因表达起调控作用，这种作用在遗传学实验上称为顺式作用(cis?action)，启动子、操纵子和终止子就属于顺式作用元件(cis acting element)。调控基因可以在结构基因群附近、也可以远离结构基因，它是通过其基因产物调控蛋白来发挥作用的，因而调控基因不仅能对同一条DNA链上的结构基因起表达调控作用，而且能对不在一条DNA链上的结构基因起作用，在遗传学实验上称为反式作用(trans action)，调控基因就属于反式作用元件(trans acting element)，其编码产生的调控蛋白称为反式调控因子(trans acting factor)。

由此也可窥测到，基因表达调控机理的关键在蛋白质与核酸的相互作用上。