缠绕性、夏季疯长的、匍匐茎长达3 ~ 6 米的一年生或短期多年生草本植物。茎蔓紫绿色，第三节开始分枝，侧蔓结荚为主，叶柄、叶脉及花柄均为紫红色，每花序2-10荚，嫩荚紫红色，背腹线深紫红色，镰刀形，长8厘米左右，宽2厘米左右，单荚重8-10克，含种子4-5粒。叶为三小叶，小叶为阔卵圆锥形，长7 ~ 15 厘米，薄、顶急尖，叶表面几无毛，背面被短毛。叶柄细长， 疏鬆、簇生总状花序，总梗长，豆荚长4~5厘米，内含2~4 个具明显白色种脐的浅黄或白棕色种子。每公斤种子数为3600一4300粒。

生长在温湿条件下， 气温在18-30 ℃ 间，不耐霜冻。

扁豆含有包括蛋白质、脂肪、糖类、钙、磷、铁及食物纤维、维A原、维生素B1、维生素B2、维C等多种营养成分，且扁豆衣中富含B族维生素。花色苷是花青素与糖类物质以糖苷键结合而成的一类化合物，为广泛存在于蔬菜、水果等食物中的天然色素，属植物化学成分中的黄酮类化合物，具有抗氧化 、抗炎症 、抗肿瘤、抗动脉粥样硬化等广泛、优异的生物活性，特别是其抗肿瘤活性以天然低毒、高效而备受关注，已被广泛用于食品、保健品、化妆品、医药等行业。紫扁豆中的色素主要为花色苷，人们可经日常食用途径摄入而起到一定的保健功能。

紫色食物富含一种天然色素花青素。花青素属于类黄酮物质， 其抗氧化能力堪比维生素C和维生素E， 能有效清除体内有害物质自由基， 帮助人体抗氧化， 延缓衰老。紫色食物还富含微量元素硒，硒不仅具有很强的抗氧化作用，还能有效提高人体的免疫力，在防癌抗癌方面的功效更是显着。

最适宜于生长在温湿条件下， 气温在18-30 ℃ 间，不耐霜冻。该种可栽种在年降雨量2000-2500毫米的乾旱、半乾旱，湿润地区，在半乾早地区如果要收籽实必须进行灌溉。

某些扁豆基因型对日照长短具特殊的反应，其开花或需短日照或需长日照。如用作收青荚，已培育出中日照反应的栽培品种。

和禾本科草混播时，条播播量为6 公斤/ 公顷，单播时的播量为15-20公斤/ 公顷。撒播的播量稍高。整地精细的种床对高产是必要的，如果整地粗糙，会使茎产量减半。在印度，收籽实和作蔬菜用时行距为30 厘米，株距为10 厘米，在巴西当用作绿肥时行株距为5 0 x 2 0平方厘米。

在非洲、印度和南美，紫扁豆的豆荚被用作蔬菜或待其成熟后收籽粒。青荚( 含水82% ) 产量为2500-4500公斤/ 公顷，籽粒产量( 含水10% ) 为200-1200公斤/ 公顷。在澳大利亚，紫扁豆一般不是粒用，粒用种植面积很少。但从试验区的籽粒产量记录来看下约为1100-2600公斤/ 公顷，在昆士兰，大田播种的籽粒产量为200-700公斤/ 公顷。

从扁豆植株和种子中分离出来的46 个种的真菌，很少发生严重减产。在非洲、印度、中国和巴基斯坦，灰茎枯萎病、炭疽病、叶斑病、白粉病、鏽病和疥病会导致紫扁豆严重减产。在澳大利亚, 虽然也有感染褐斑病和茎腐病的品种，但商用种一般很少感染真菌病。在非洲和印度, 细菌性枯萎病是紫扁豆最重要的细菌病害。

虫害: 虫害如豆蝇, 绿尺蟆和挤蜡会影响紫扁豆的生长速率, 尤其是在幼苗期。其它的虫害如豆叶螟、蛀荚螟、多斑蛀荚虫、苜蓿冠螟、苜蓿荚螟和菜绿蝽，它们对叶子生长和豆荚的发育有危害。

病毒病: 病毒病会使紫扁豆的叶片受害，但没有关于病毒病使澳大利亚栽培品种受害的报导。

线虫: 有学者从扁豆根中分离出(Helicotylenchus dihystera, Meloidogyne hapla 和Meloidogynein cognita)线虫，但未发现其对植株生长有不利的影响。