藏语“纳木”是天的意思，所以该湖的名字是“天湖”之意，蒙古语则称其为腾格里海。该湖湖面海拔4718米，面积1920平方公里。是西藏自治区最大的湖泊，是我国第二大鹹水湖，是世界上海拔最高的大湖。该湖位于藏北当雄县和班戈县境内，是西藏的三大圣湖之一(其它二湖是浪卡子县境内的羊单雍湖和阿里地区的玛旁雍湖)。
关于纳木错的成因，在民间流传着这样一个传说。从前，有一位美丽、健壮的牧民姑娘，她长年累月地在藏北的草原上放牧牛羊。有一晚，她梦见从念青唐古拉山上下来一个穿白衣、戴白帽、骑白马的男子，来和她幽会。不久，她生下一个男孩。那孩子很快就长得高大强壮起来，而且力大无穷。　他们住的帐篷旁边有一块巨岩，据老人们说，巨岩下有一口井，与大海相通，任何人也不準搬动那块巨岩，否则后果不堪构想。但是，那孩子的好奇心强，想试试自己的力气，就用双手抱住岩石，轻轻一抬，那块岩石就被抱了起来。他把石头放在旁边，向自家帐篷走去。忽听背后水响，回头一看，滔天巨浪直涌过来。他慌忙跑进帐篷，把妈妈背起来，向高山上跑去。他们站在山顶，见水位还在上涨，他妈妈便吩咐他搬山来挡水。他从念青唐古拉山的阳坡搬来十八座峰，从阴坡搬来十九岭，终于挡住了大水，这些峰、岭围起来的水，就成了现在的纳木错。　为了生活，那个男孩又去把山上的野耗牛都赶回来，让妈妈餵养。他妈妈一不留神，有五十头野氂牛又逃跑了，这就是现今藏北野氂牛的祖先。而没能逃跑的五十头野耗牛，后来就繁衍成现今的家托牛。
有一次，那个男孩出去放牧，遇到一个穿白衣、戴白帽、骑白马、执白矛的老人，自称是念青唐古拉山神，并说可以满足男孩的一切愿望。说完就把他带到山上的—座用水晶建造的宝库前，库里装满了金银财宝。老人命他闭上眼从库里抓三把东西，说抓到什幺，就给他什幺。那孩子第一把抓出来的是盐，第二把抓出来的是硷，第三把抓出来的是白海螺。他高高兴兴地把这些东西带回家。这就是今天纳木错产的盐、硷的来源，而那些白海螺就成了沿湖草原盛产的白绵羊。