1980年，绰号“牙仙”的连环杀手在月圆之夜跟蹤并谋害了似乎是随机选择的两个家庭。他先谋杀了住在阿拉巴马州，伯明罕的亚科比一家，然后是乔治亚州，亚特兰大的利兹一家。在利兹案发生两天后，FBI特工杰克·克劳福德拜访了距离小说开始时间三年前抓住连环杀手汉尼拔莱克特，然后因差点被莱克特谋害而退休的测写师威尔·格雷厄姆。克劳福德来到格雷厄姆在舒格罗夫岛居所，请求他的帮助，格雷厄姆不太情愿地同意了。贝弗利·凯斯，吉米·普莱斯，布莱恩·泽勒，以及亚兰·布隆博士也在红龙案子中进行法庭和行为线索分析。在犯罪现场只观察了一小会儿，格雷厄姆就意识到他必须拜访莱克特，请求他的帮助抓到红龙。

“牙仙”真实身份是弗朗西斯·多拉德，圣路易斯胶片洗印公司的製片主管。他患有精神失常，迷恋威廉·布莱克的作品《伟大的红龙与日光蔽体的女人》。多拉德无法控制自己的暴力冲动和性冲动，相信谋杀人——或他自己所称作的“改变人”，能让他成为另外一个人格，他把这个人格叫做“伟大的红龙”，是根据布莱克画中主角所取。他的回忆篇说道他的病态是来自儿时他嗜虐的外婆和继亲的双重虐待而导致的。

在格雷厄姆调查案件的同时，弗雷迪·劳尔兹，一个在《国民闲话报》撰稿的小报记者盯上了他。与此同时，莱克特的监禁者，弗雷德里克·奇尔顿发现了莱克特和多拉德之间的秘密通信，莱克特供给多拉德格雷厄姆的家庭住址。格雷厄姆的妻子和继子被接到了克劳福德弟弟的一个偏远的农场里居住。格雷厄姆在莱克特不知道的情况下拦截秘密通信，却被弗雷迪·劳尔兹盯上了。

劳尔兹发现了通信的事，试图假扮自己是红龙，来获取案件的信息，却被发现了。格雷厄姆让劳尔兹在国民闲话报上把杀手故意描述成一个阳痿的同性恋。这激怒了多拉德，他绑架了劳尔兹，威胁他撤回自己的言论，咬掉了他的嘴唇，并在他身上放火，将他丢弃在了他的办公室外。劳尔兹最终死去了。

几乎在同时，多拉德爱上了一个盲人同事莱芭·麦克兰，这使他牴触了自己的杀人冲动。在与莱芭交往的初期，多拉德对抗着自己的红龙人格。他前往布鲁克林博物馆，将一个博物馆工作人员打到不省人事，并吃掉了布莱克的《红龙》水彩原画。

格雷厄姆终于意识到兇手是通过家庭影片来熟悉被害者房屋的布局的，藉此开始调查胶片洗印公司，并发现多拉德的工作能让他接触到所有寄到公司来的家庭影片。当多拉德发现格雷厄姆在调查他的老闆时，他去看了莱芭最后一次。他发现她在家门口与她不喜欢的一个同事，拉尔夫·曼迪在家门口交谈。多拉德相信莱芭背叛了他，谋杀了曼迪。他绑架了莱芭，把她带到了自己家中，并点燃了屋子。他打算先杀了她，然后结束自己的生命，但他下不了手。在多拉德自杀后，莱芭逃走了。格雷厄姆安慰她，告诉她她没有犯什幺错，反而她给予多拉德的善心和魅力可能救了别人。

其实多拉德并没有自杀，而是对着一个以前与其发生过争吵的加油站工作人员的尸体开枪，而掩饰自己的死亡。多拉德袭击了格雷厄姆在佛罗里达的家，刀捅进了格雷厄姆的脸，导致其永久毁容。格雷厄姆的妻子，莫莉，开枪杀死了多拉德。

在康复中，格雷厄姆收到了莱克特的信，信中祝他安好并希望他不要变得“太丑”。书中暗示了莫莉对于格雷厄姆的感情改变了，但没有明确提出他们的关係是否转变。

威尔·格雷厄姆——FBI退休测写师，永久毁容

弗朗西斯·多拉德——连环杀人兇手，死亡

杰克·克劳福德——FBI特工

汉尼拔·莱克特——精神病医生，连环杀人兇手，有吃人癖好

弗莱迪·劳尔兹——《国民闲话报》记者，死亡

莱芭·麦克兰——多拉德的女友，盲人

拉尔夫·曼迪——多拉德的同事，死亡

莫莉·格雷厄姆——格雷厄姆的妻子

威利·格雷厄姆——格雷厄姆的继子，莫莉的儿子

1986年电影《孽欲杀人夜》，由麦可·曼恩执导。

2002年电影《红龙》，由布莱特·拉特纳执导，爱德华·诺顿饰演格雷厄姆，安东尼·霍普金斯饰演莱克特。

2013年电视剧《汉尼拔》，休·丹西饰演格雷厄姆，麦德斯·米科尔森饰演莱克特。虽是由《红龙》改编，但剧情是从格雷厄姆杀死连环杀手，格雷特·雅各伯·霍伯时讲起的，莱克特医生还没有被关进医院。