安然像个“假小子”，有人喜欢她，有人讨厌她，在她身上体现着时代的印迹和未来的光辉。姐姐安静理解这个16岁少女的心。安然上高中后，安静给妹妹买了一件大红衬衫，安然穿上神气极了。

安静的性格和妹妹不一样，是个深沉柔弱的姑娘。姐妹二人感情笃深。安然最怕姐姐结婚。除了姐姐的婚事，安然还怕每学期末的评“三好”。连续三年评上三好学生的，考大学时可以得到照顾。安然聪明、刻苦、成绩优良，热情积极、关心同学，照理说要评上三好不成问题，而她却感到沮丧，没有信心。原因在于她曾得罪过班主任韦婉，并揭穿了班长祝文娟的虚伪。姐姐安静了解到妹妹的苦恼便去拜访安然的班主任、她昔日的老同学韦婉。韦婉出于世俗的偏见和对安然的忌恨，片面地向安静介绍了安然在班级中的种种“坏”表现，并特彆强调，安然“现在打扮起来了，还穿了一件红衬衫，这是一种迹象，要引起注意”。一场围绕“评三好”引起的思想冲突由学校带到家庭，打破了这个家庭的正常气氛。对于姐姐的窥探、妈妈的责骂，安然自有主张。姐姐安静是某文艺期刊的编辑，为使妹妹能评上“三好”，她违背自己的心愿给韦婉送内部观摩电影票，还刊发了韦婉那首极其蹩脚的“甩膀子诗”。

世故而浅薄的韦婉也心领神会地在“评三好”会上搞小动作，硬将她平素并不喜欢的安然评上了三好学生。儘管评上了三好学生，但安然并没有逃脱一场污泥浊水铺天盖地而来的人身攻击，连她身上那件红衬衫也成了罪状。她感到委屈，而当她得知姐姐安静与韦老师在“评三好”背后所做的微妙“交易”时，她陷入更深的痛苦和思索之中。

生活并不等于冰棍、足球、迪斯科，生活也有猜忌、困惑和冷漠。米晓玲由于家境困难，不得不中途辍学，到商店去当营业员。沉默寡言的刘冬虎因父母分离，不得不告别自己的母校和同学，迎接他的还不知是什幺。善良正直的爸爸一辈子苦苦追求，却画了那幺多不被人赏识的画。温柔驯服的姐姐要嫁给一个身边有孩子的男人，而平时极其开通豁达的爸爸却暴跳如雷。姐姐最终还是走了。安然的好朋友米晓玲、刘冬虎也都含着眼泪走了。这就是生活，既很美，也很累。她，安然也要勇敢地去走，用自己的勇气去拉开人生的序幕。

演安静的罗燕是导演看到《女大学生宿舍》中她的表演后找到她的，觉得她身上有一种书卷气，很适合女编辑的身份。演安然的邹倚天是在北京八中的合唱队发现的，摄影师当时选了几个孩子，发现邹倚天短短头髮，眉宇开阔，表情特别纯净，透过大眼睛发现这个孩子很有灵性。演安然父亲的朱旭那时是北京人艺的演员，很儒雅，非常适合演那种怀才不遇、不得志的知识分子角色，透出那种“漠然”的情绪。

该片创作者用质朴无华的画面，用流畅和谐的风格，塑造了一些人物，他们成为少女所处的不协调的环境。协调的艺术表现了不协调的的生活。生活本来是不协调的，就是说，充满了各种矛盾。艺术本来应当的是协调的，特别是电影。场面、情节，由情节所展开的画面流程， 由全部流程所展现的思想、情绪、节奏、气息，是否和谐统一，从这点上看《红衣少女》是完整的。（《电影艺术》评）

该片没有惊险曲折的情节，没有令人捧腹的噱头，也没有渲染少女初恋的罗曼蒂克，但却以丰富的思想的内涵，独具的艺术魅力深深得扣动了观众的心弦。其中主人公安然这一充满活力的形象，不啻是对传统观念的一个挑战。安然的独立性和自我意识正是人们在变更的新时期所倡导的开拓精神和创造精神所需要的，安然的真诚是人们在处理纷繁複杂的人际关係中最起码的要求。红衬衫是影片中一件贯串性的道具，它在影片中的作用不是一般的隐喻，而是意蕴丰富的象徵。既表现了主人公对美对真诚的追求，也表现了她勇于脱出窠臼，向世俗观念挑战的勇气。影片把红衬衫的含义深深蕴藏在画面内部，表现了运用象徵手法的高度技巧。（《当代文坛》评）