1930年，海南岛五指山区，一支由劳动妇女组成的革命武装队伍——红色娘子军成立了。吴琼花是椰林寨大土豪南霸天的丫头，几次逃跑都被抓回，受尽折磨。南霸天命人要将她活活打死，昏死在地的琼花在电闪雷鸣中惊醒过来，遇到了化装成华侨富商的红军干部洪常青和通信员小庞。洪常青来到椰林寨，自称从海外归来，携巨款荣显故乡。南霸天企图扩充反动势力，为其大摆筵席。洪常青临别前藉口带走了吴琼花。在洪常青的指引下，琼花决心走上革命道路，她与不愿做封建礼教牺牲品的红莲一起来到娘子军营地，要求参军。洪常青认出琼花，连长批准琼花入伍并发给她一支枪。在一次执行侦察任务时，琼花路遇南霸天，她难以抑制心头怒火，开枪打伤了南霸天。由于她违反了纪律，受到处分，娘子军的领导对她进行了严肃的批评教育。红军决定解放椰林寨，洪常青带吴琼花再次化装进入椰林寨。红军里应外合占领椰林寨，活捉南霸天。不料，南霸天伺机逃脱，吴琼花在追捕中受了重伤。国民党反动派出动军队进攻海南岛的红军，娘子军撤离椰林寨，南霸天捲土重来。在这严峻时刻，吴琼花申请加入中国共产党。党代表洪常青带领娘子军执行阻击任务时，为掩护娘子军撤退负重伤被捕。在敌人面前，他大义凛然，英勇就义。吴琼花继任娘子军党代表，率娘子军解放了椰林寨，枪决南霸天，然后，带领娘子军踏上新的征程。

剧照

1957年，作家梁信从广州来到海南体验生活。在海南，他见到了闻名全国的红色娘子军连的老战士。革命战士的事迹一下子把梁信的创作灵感点燃了，他以海南军区编写的《琼崖纵队军史》为凭据，结合自己过去的所见所闻，于1958年6月完成电影文学剧本《琼岛英雄花》的初稿，1959年定稿发表于《上海文学》。按照规定，军旅作家创作的电影剧本首先要递交八一厂。最开始，梁信把剧本给了八一厂，但因为种种原因被否定了。于是，剧本就近转至珠影厂，但又久无结果。梁信已经心灰意冷，决定放弃。但是时任广州军区文化部副部长的戴碧湘坚持将剧本列印分别改寄长影、北影和上海的天马、海燕、江南等製片厂。天马厂（上海电影製片厂分建的三个故事片厂之一）文学部编辑沈寂看到来稿，推荐给了导演谢晋。当时已经凭藉《女篮五号》而小有名气的谢晋正在为下一部影片拍什幺发愁，看到剧本后非常兴奋，当即决定要拍，并且邀请梁信来上海修改剧本，对于影片的名字，谢晋觉得《琼岛英雄花》稍显文气，经与梁信商量后决定将其改名为《红色娘子军》。

由于剧本中写明琼花有一双“火辣辣的眼睛”，所以谢晋在挑选演员时特别注意这一点。一次，谢晋在上海戏剧学院偶然看到表演系三年级学生的祝希娟与男同学进行激烈争论时的样子，她的眼神和南方女子特有的外形一下子就引起了谢晋的注意。随后，谢晋观摩了她的舞台演出，确定她的外在条件和内在素质适合扮演吴琼花。

做出了拍摄的决定后，谢晋只身到海南，花了半年时间为《红色娘子军》选景，几乎走遍了海南全境，还攀登过五指山、黎母山等海南多座山峰。1959年的夏天，谢晋带领祝希娟等主创人员再次来到海南体验生活。为了让演员儘快适应角色、进入创作状态，除了组织他们阅读反映红军时代革命斗争的小说及回忆录之外，谢晋还要求每一个扮演娘子军的演员扎绑腿、出兵操、练习军事动作，使这些动作成为她们的生活习惯。

在梁信的剧本中，最初设计了吴琼花和洪常青由同志关係发展至恋人关係，谢晋对此表示赞同，也拍摄了许多洪常青跟琼花互相爱慕的场景。然而，受当时的政治氛围影响，这些戏后来被剪掉，琼花与洪常青在分界岭重逢的一场戏本来有琼花向洪常青示爱的情节，这场戏的镜头虽得以保留，但台词改了。而剧本中常青牺牲后，琼花在遗物中看到的是常青表露爱情的日记，影片改成批准琼花入党的申请书。

梁信创作剧本时，女主人公吴琼花的形象、事迹有三个来源。

第一个来源是1947年在东北和梁信在一起工作过的几个女同志，她们以前分别是童养媳、丫头和孤儿院孤儿，都有着同样的奴隶命运，而且性格都很倔强。特别是那个当丫头的，曾先后逃跑过十几次，受过地主挖空心思设定的“金木水火土”五刑。

第二个来源是海南女革命家刘秋菊的生平事迹和人们关于她能飞檐走壁的传说。

第三个来源是一位娘子军烈士。她十岁卖给土豪陈家，配给陈家侄少爷，侄少爷死后，她被迫跟公鸡拜了堂，名为少爷的未亡人，实是丫头。她试图逃跑被抓回，险些让地主活埋。十七岁时，她终于跑出来参加了娘子军，但打仗时不大听指挥，几次想藏枪偷跑到陈家报仇。她的痛苦遭遇和倔强性格给梁信留下深刻印象。

陈强在影片中将欺凌贫家女的恶霸地主形象塑造得惟妙惟肖。（时光网评）

该片鲜明的色彩、浓重的笔触、传奇的情节，和主人公吴琼花勇敢、强悍、豪放的性格非常吸引人。有不少文艺作品反映劳动者从个人复仇到成长为自觉的阶级战士，而同样的主题，《红色娘子军》却不落俗套，主人公有自己的个性与特点。吴琼花一开始就给人强烈的印象，而且后面她的思想感情变化、阶级觉悟的提高、人物性格的发展，条理清楚、脉络分明。影片用简练的笔墨、富有特徵性的镜头，解剖并丰富了主人公的精神面貌。同时，影片没有把複杂的生活简单化，而是按生活的真实，集中、提炼、概括，从个别去表现一般。片中採取了许多传奇式手法，却不是为了传奇而传奇，而是有助于主题的揭示、情节的发展、性格的刻划。影片的整个色彩、情调、气氛，辣而浓，有着鲜明的南国风味。（马铁丁评）