单元词法是1951年由美国情报学家陶伯(M.Taube)创立。它是以单元词语来标引与检索文献的方法。单元词是从文献内容中抽取出来的能表达文献主题的、最小的、字面上不能再分解的辞彙单元，属于最早的后组式检索语言。