传统上喀尔喀人曾是游牧民族。在成吉思汗及其继承者统治下组成一个军事帝国。明末为达延汗六万户之一。其后几个世纪，他们在不断扩张的俄罗斯帝国和满族人所建帝国之间受压迫。内喀尔喀（喀尔喀东部诸集团）臣服于满族，成为中国的一部分，居住于现今中国内蒙古自治区内。

外喀尔喀（喀尔喀西部）东接呼伦贝尔，西至阿尔泰山，南临大漠，北与俄罗斯接壤。清入关以前，喀尔喀蒙古的三大封建主——土谢图汗、札萨克图汗、车臣汗和清政府建立了联繫。1655年（顺治十二年），清政府赐盟宗人府，并在外喀尔喀设8个札萨克，分左右翼，从而使外喀尔喀与清中央政府的政治联繫更加密切。此后，外喀尔喀三部之间发生纷争，漠西蒙古準噶尔部首领噶尔丹乘机插手，于1688年（康熙二十七年）向喀尔喀大举进攻。喀尔喀战败后，经哲布尊丹巴呼图克图倡议，举旗投清。1691年，康熙帝与内外蒙古各部首领于多伦诺尔会盟，宣布保留喀尔喀三部首领的汗号，实行札萨克制。

1911年其封建主在沙俄策动下宣布“自治”。1915年中俄蒙3方缔约，外蒙古地方政府承认主权属于中国。1919年放弃“自治”。1920年代开始，喀尔喀西部集团越来越处于苏联的影响之下。1921年发生人民革命，同年 7月11日成立君主立宪政府。1924年11月废除君主立宪制，成立人民共和国。1946年1月，当时的中国政府承认其独立。

喀尔喀人古代社会结构以亲属集团为主，组成氏族和部落，为父系制。领袖以能力为决定条件。成婚后的男性通常住于邻近父亲和其他男性亲戚处。分为贵族和平民两个阶层。在满族统治下，亲属集团的重要性开始衰落，而採用中国的民政制度。过去大约40%的人口居住在乡下，20世纪90年代以来城市居民占总人口的80%，其中生活在乌兰巴托的居民占全国居民总数的1/4。农业人口主要由饲养牲畜的游牧民组成。

大多数喀尔喀人传统上一向在流动牧场宿营，一年从甲牧场到乙牧场迁移四、五次。各共产党政府试图对游牧民实行集体化，增加牲畜生产，但遭到很大阻力。1990年代，半数以上的人口居住在都会区，尤其是乌兰巴托（Ulaanbaatar）。

蒙古包

传统住所是竖立在可拆卸格子结构上的圆形帐篷，即蒙古包（ger，土耳其语作yurt或yurta），易于拆卸和运送。到20世纪末，蒙古包还是乌兰巴托普遍的居住形式，该地人口增长超过了公寓的兴建。食物几乎完全是肉、乳和其他动物产品。最受欢迎的饮料是马奶（airag，俄语作kumys）。

现在的喀尔喀蒙古人主要从事畜牧业，饲养绵羊、山羊和牛、马。有的地区开始从事农业，种植小麦和土豆；手工业、採矿业和畜产品加工工业亦有所发展。

17世纪前，萨满教是喀尔喀原住民宗教的根本，17世纪起信仰藏传佛教。20世纪初期，寺院拥有很大权力和财富，但是到1960年代，多数寺院关闭或改作他用。自1990年始佛教再度兴起。居民主要信奉藏传佛教，根据《国家与寺庙关係法》的规定，藏传佛教为国教。还有一些居民信奉土着黄教和伊斯兰教。

语言主要为喀尔喀蒙古语，属阿尔泰语系蒙古语族。原有文字创于13世纪，20世纪40年代改用以斯拉夫字母为基础的拼音文字。辞彙中有大量俄语借词。