本书首次发表是在唐山大地震10周年的1986年，刊载于《解放军文艺》。这篇报告文学发表后即产生了巨大的反响，同时也以图书形式出版。其后的24年间，这本书多次再版，还先后被译为日、英、韩、法等国文字，并被美国的一些大学列为新闻写作的教学参考书，部分章节被收入香港的中学语文教材。

此次再版，我们在附录中增加了作者近年所写的一些相关文章和评论，包括作者在汶川大地震时所写的评论，从中可以看到作者今天对地震和自然灾害的更加深入的思考，对广大读者也有启示。

自然界的巨灾，是人们不愿看到，而又无法迴避和必须承受的。近年来全球大地震频发，我国更在2008年和2010年接连发生了四川汶川大地震和青海玉树大地震，造成人们的生命和财产的巨大损失。地震再次震动了全国人民的心。正如作者在本书的“21世纪新版序”中所说： “本书所记录的历史事实，时而被人淡忘，时而又被突然提起。被淡忘的日子，它本应该记忆；而被突然提起，却每每在不堪回首之时。”在惨烈的灾害后，本书又再次被人们提起，人们以各种形式回顾和反思灾害中的人性。