故事发生在19世纪的欧洲。丹麦王国城堡的露台上，几名值夜的士兵突遇老国王哈姆雷特的鬼魂，惊恐万分，他们把这个发现秘密地告诉了王子，哈姆雷特（肯尼思·布拉纳饰）决定去看个究竟。见到了父亲的鬼魂，知道皇叔克劳狄斯（德里克·雅各比饰）篡位娶嫂而毒害亲兄的真相后，哈姆雷特近乎疯狂，他一心想着复仇的计画。天生阴郁、犹豫不决的性格使哈姆雷特失去了报仇的良机，但随时要爆发的满腔仇恨，使他误杀了躲在帏幕后偷听他和王后谈话的大臣波罗纽斯。而深爱着王子的波罗纽斯的女儿奥菲莉亚（凯特·温斯莱特饰），在精神恍惚中不幸溺水身亡。克劳狄斯挑拨奥菲莉亚的哥哥莱尔提斯同哈姆雷特决斗，并欲用毒酒和毒剑杀死王子。哈姆雷特第一会合获胜，王后非常高兴，端起国王为哈姆雷特布下的毒酒喝了下去。决斗中，哈姆雷特中了对手的毒剑，但他夺过剑后又反戈一击。王后中毒死去，莱尔提斯也在生命的最后一刻揭露了克劳狄斯的阴谋，哈姆雷特挣扎着扑向克劳狄斯，杀死了他，自己也毒发身亡。

奥菲莉娅在被埋葬时仍在眨眼。

《哈姆雷特》的拍摄于1994年9月开始筹备，肯尼思·布拉纳和製片搭档大卫·拜伦及製作设计师蒂姆·哈维得到了城堡石娱乐公司的投资，该片耗资1800万美金。

该片于1996年1月在伦敦开拍，前皇家戏剧艺术学院院长休·克鲁特维尔担当顾问，莎士比亚学院的副院长杰克逊协助布拉纳。

该片是英国25年来第一部用70mm宽银幕胶片拍摄的电影，在谢伯顿製片厂的五个摄影棚中拍摄完成，外景则完全取自牛津郡的布伦海姆庄园。

建造埃尔西诺城堡的主要内景共耗时3个月，占用了谢伯顿製片厂的两个摄影棚，全长超过了250英尺。由于两个摄影棚被连在了一起，所以布拉纳可以跟随人物的走动自由而连贯的拍摄，摄影棚的地板非常平整，这样摄影机就可以流畅的移动而不受颠簸的干扰。

华丽的大厅是影片中最大的室内布景，在单独的摄影棚中搭建完成，其中铺在地面的黑白相间的瓷砖全由手工製成，墙体上共镶嵌了30面镜子，为了便于拍摄，这些镜子都被装在可以随时调节的铰链上，以防在拍摄过程中映出摄影机和剧组人员。

剧组在布伦海姆庄园拍摄时，共动用了200吨人造雪，45位工人铺设的人造雪总面积180英亩。这些人造雪有12种。当拍摄完成之后，仅清除这些人造雪就用了3周时间，其中第一周就运走了100多吨。

该片中演员的服饰是现代华丽的，同时基本没有改动场景和台词，成功地再现了莎士比亚的原着。该片内外景设计都保持19世纪斯堪的纳维亚的新古典主义风格，背景色彩是肃杀的冬季和皑皑白雪，似乎在洁净的外表下隐藏着罪恶与阴谋，也为悲剧的发展铺垫了阴冷的视觉色彩。导演布拉纳在片中大量使用了蒙太奇手法，在叙述过程中加入闪回的影像。这样就把莎士比亚戏剧的语言美和电影的视觉美完美地结合起来。（徐州师範大学外国语学院院长邹惠玲评）

该片更符合当代观众的欣赏口味。由于选用流行明星、华丽场景等筹码使影片不再像旧版那样不注重节奏感，气氛也变得活跃了。在表现哈姆雷特癫狂的场面时，导演巧妙地运用了镜子的折射性。当画面中出现无数的镜子反射着哈姆雷特痛苦的身影时，给观众的视觉冲击力远远比前版本庸俗的床戏来得震撼。藉由该片，观众得以看透这个充满报复、背叛、欲望、野心的故事，而其中错综複杂的政治局面与哈姆雷特的疯狂心态，更值得细细玩味。（《湖北日报》评）

该片无论是在电影语言、还是在剧情诠释上都令人难以恭维。儘管观影时观众仍然会被莎士比亚的妙语妙句所吸引或再度震撼，但该片在电影叙事层面有大幅倒退。（北京大学电影与文化研究中心主任戴锦华评）