改编自诺贝尔文学奖得主作家凯尔泰斯一鸣惊人代表作，关于一名匈牙利犹太男孩被关进纳粹集中营的深刻经历。卡维是名开朗的青少年，突然间，纳粹占领了他的家园─布达佩斯，开始对犹太居民烧杀掳虐强取豪夺，他的生活一夕间变调，从天堂跌进了地狱，卡维痛恨死这些不公平的对待，尤其他从没意识到自己是犹太人，然而接二连三的冲击迫使他从新面对现实，他的父亲被纳粹掳走，卡维自己也步上后尘，被送进一座座集中营接受非人的待遇，在哪里，活下去是唯一目标。

卡维最后捱过重重难关，得到美军的救援重获自由。仍然穿着囚犯的条纹衣，卡维就迫不及待奔回家乡布达佩斯，感觉到街坊邻居对他的遭遇漠不关心冷眼以待，老朋友劝他忘掉一切重新开始，集中营是人间炼狱云云，卡维听腻了这些安慰人的陈腔滥调，只能在夜阑人静时独自思索这段惨痛经历对生命的启示。

影片上映当天凯尔泰斯在接受记者採访时说，他之所以亲自动手改编剧本，是为了使电影製片人不致歪曲了这个故事。他说，他害怕把这部影片拍成一部展示“奇景”的商业作品，因为“我自己经历了大屠杀，我不能允许用这个题材来譁众取宠。”对于电影的主题，凯尔泰斯说道，这不是一部政治电影，它是关于一个灵魂成长的道路，讲述一个人是怎幺变成一个数字的。

电影以反衬的手法将集中营的日子描述得和日常生活没什幺两样，有苦也有乐。卡维以小孩懵懂的观点看世界，没有先入为主的成见，并不觉得事情有什幺不对。而正因为不做道德的责难与意识形态的控诉，影片的微言大意更形突出。观众看到的不只是残酷的暴行，还有执行暴行的不假思索。施暴者与受害者都有本难念的经。卡尔特斯的意思是，活着就要顺从。奥斯维辛集中营的囚俘成了顺民，正如同人类日常的处境。