美国劳工部（US Department of Labor）对呼吸带（breathing zone）的定义是工作环境中，劳动者双肩前方的半球形区域内的空气。该半球的半径约 6 到 9 英寸。美国劳工部制定了一系列法规（如对呼吸带内有毒气体的测定标準），以确保呼吸带是清洁、安全的，用来保障劳动者的安全和健康。除此之外，呼吸带的概念也被用在非工作环境中，比如居住环境中以及室外环境中人们直接呼吸到的那部分空气。另外，在美国环保署（US Environmental Protection Agency）公布的环境学术语和健康效应术语中，呼吸带指的是“生物”直接呼吸到的那部分空气。不过呼吸带的概念通常是用在人身上，很少用在其它生物身上。

在中国，呼吸带的高度通常被认为是 0.5—1.5 米左右，也就是人的口鼻处相对于脚底的高度。身高不同的人的呼吸带的高度显然是不同的。楼房里不同楼层的人的呼吸带相对于地表的高度当然也是不同的，有人估算，一层的人的呼吸带相对于地表的高度是 1.8 米左右，二层的人的呼吸带在 4.8 米左右，三层则是 7.8 米，也就是从一层往上逐层加 3 米（楼层间的高度）。人体姿势的不同也会导致呼吸带的高度的不同。比如，在煤矿矿井中行进的工人，由于受到巷道的制约，往往不能以直立姿势行走，有时会弯腰行走，有时会爬行，有时甚至匍匐前进，这就造成了呼吸带高度的降低。据估算，各种身高、以各种姿势前进的矿工的口鼻处和顶板之间的距离平均为 0.39 米，所以顶板垂直向下 0.4 米左右处可以看作是行进中的矿工的呼吸带的位置。

在不同的环境中，呼吸带内的污染物种类不同，因此对人体的影响也不同。以下是一些例子：

实验员在準备有机溶剂时，挥发出的溶剂蒸气（如甲苯蒸气、甲醛蒸气）会进入他们的呼吸带，如果这些蒸气的浓度足够高，就会引发实验员的健康问题，如头痛、消化不良、记忆障碍、丧失平衡以及呼吸道和皮肤症状等。

在演舞台剧或拍电影时，有时候要用到人造烟雾。这种烟雾是乙二醇醚或矿物油的气溶胶，会进入演员的呼吸带，量大时也会进入观众的呼吸带。引起的健康问题包括急性和慢性的呼吸道疾病。

石棉是建筑工人呼吸带中常见的有害物，它来源于地板砖、石棉水泥、屋面毡等建筑产品，能引发胸膜间皮瘤、肺间质纤维化、石棉肺、肺尘埃沉着病以及呼吸道的癌症。

滑冰场有时使用柴油动力的设备来保持冰面的平整，而柴油机会释放一氧化碳和二氧化氮。由于冰面温度低于冰面上方的空气，冰面附近的空气不易上升，导致一氧化碳和二氧化氮聚集在冰面上方不远的空气中，于是进入滑冰者的呼吸带内。有报导称患有哮喘的人在滑冰时症状加重了。还有报导称有人因滑冰时吸入过多二氧化氮而患上了肺炎。