他负责曹务，对各种条规法令，了如指掌，运用自如。因此断案神速公正，凡经他办的狱讼案件，无一件冤情枉法。刑部尚书林聪很赏识他的才能。皇帝认为周鹏很能干，判案公正。孝宗即位后，周鹏出任潮州知州。上任后，深入民间，抑豪强，除海盗，抚恤百姓。他还办学校、兴教化，地方得以治理，百姓得以安居乐业。此后升为云南参政，体恤民情，治政有方，为百姓称讚。但他的上司害怕他严竣刚直的性格，嫉妒他的才能，借考察政绩的机会中伤他。周鹏也以侍奉母亲为由，辞归故里。