常绿乔木或灌木。叶革质，单叶，互生，全缘；托叶膜质，盔帽状，两瓣裂，与叶柄贴生或离生，脱落后，小枝具环状托叶痕。如贴生则叶柄上亦留有托叶痕。幼叶在芽中直立、对摺。花蕾单生于叶腋，具2-4枚次第脱落的，佛焰苞状苞片所包裹，花梗上有与佛焰苞状苞片同数的环状的苞片脱落痕。如苞片贴生于叶柄，则叶柄亦留有托叶痕。很少一花蕾内包裹的不同节上有2-3花蕾，形成2-3朵花的聚伞花序。花两性，通常芳香，花被片6-21片，3或6片一轮，近相似，或很少外轮远较小，雄蕊多数，药室伸长，侧向或近侧向开裂，花丝短或长，药隔伸出成长尖或短尖，很少不伸出；雌蕊群有柄，心皮多数或少数，腹面基部着生于花轴，上部分离，通常部分不发育，心皮背部无纵纹沟，花柱近着生于顶端，柱头面在花柱上部分或近末端，每心皮有胚珠2至数颗。聚合果为离心皮果，常因部分蓇葖不发育形成疏鬆的穗状聚合果；成熟蓇葖革质或木质，全部宿存于果轴，无柄或有短柄，背缝开裂或腹背为2瓣裂。种子2至数颗，红色或褐色。

约50余种，分布于亚洲热带、亚热带及温带的中国、印度、斯里兰卡、中南半岛、马来群岛、日本南部。我国约有41种，主产西南部至东部，以西南部较多；适宜生长于温暖湿润气候、酸性土壤，为常绿阔叶林的重要组成树种。

木材淡黄褐色，纹理直，结构细，质轻软，有香气，耐腐朽。供板料，家具、细木工等用，有些种类花芳香，树形优美，为提取芳香油及庭园观赏的重要树种。

本属的模式种：M. champaca Linn.

后生含笑亚属 Subgen. Metamichelia Law et Y. F. Wu

含笑亚属 Subgen. Michelia