在较低档计算机上编写的程式，可以在同一系列的较高档计算机上运行，或者在某一平台的较低版本环境中编写的程式可以在较高版本的环境中运行，都称为向上兼容，前者是硬体兼容，而后者是软体兼容。

例如，基于Intel386的PC兼容机上所有的软体也可以运行在486或更高的机型上。向上兼容具有非常重要的意义，一些大型软体的开发，工作量极大，如这些软体都能做到兼容，则无需在其它机器上重新开发，就可节省庞大的人力和物力。又如，Word2003向上兼容Word2007，因为它能够成功地使用转换器打开Word2007档案。

向上兼容常常是相对于向下兼容而言的，两者在兼容的方向性上是相反的，因此这两个概念是不同的。