在我国古代，“同志”与先生、长者、君等词的涵义一样，都是朋友之间的称呼。春秋时期，左丘明在《国语·晋语四》中对“同志”一词作了解释：“同德则同心，同心则同志。”《后汉书·刘陶传》曰：“所与交友，必也同志。”

《世说新语.品藻.9.20条》刘孝标注：《晋诸公赞》曰：“夷甫性矜峻，少为同志推”。

到了现代，“同志”成为政党内部成员之间的称呼。在资产阶级民主革命时期，革命党人内部就已互称“同志”。孙中山先生在1918年曾发表《告海内外同志书》和《致南洋同志书》。那些一心推翻清王朝的同盟会会员们也互称“同志”，听上去不但得体而且悲壮。孙中山在其着名的《总理遗嘱》中也呼吁：“革命尚未成功，同志仍须努力。”

同志在前苏联也被广泛使用。苏维埃政府统治时期，底层民众与官员都是用“同志”互相称呼，俄文写法为товарищ 。但在1991年苏联解体后，“同志”在俄罗斯文化中的意思倾向于“同性恋”一义（应属后人意会，未经社会学考证）。

1920年，毛泽东、罗学瓒等人在通信时，也开始引用“同志”一词。1921年，中国共产党“一大”党纲中规定：“凡承认本党党纲和政策，并愿成为忠实的党员者，经党员一人介绍，不分性别，不分国籍，均可接收为党员，成为我们的同志。”这是中国共产党在正式档案中最早使用“同志”一词，并赋予其新的涵义。意思是拥有共同志向的人，这个共同志向就是“实现共产主义”。

1923年以后，在中国共产党内部以及与外国共产党及工人组织之间，互称“同志”也多了起来。

新中国成立后，“同志”这个称呼就成为全国各族人民亲切尊敬的互相称呼。同志也被广泛的用作陌生人之间打招呼用的称呼，类似“师傅”。比如“同志您好，请问前门怎幺走？”。虽然很少有年轻人使用，但是在党组织、团组织、老年人士中一直套用广泛。

毛泽东同志在1959年还专门指示，要大家互称“同志”。1965年12月14日，中央专门发出通知，要求党内一律称“同志”。至此，“同志”这一称呼已不单单只是一个称呼，而是发扬党的优良传统，克服和抵制旧社会腐朽习气和官僚主义作风的一种方式。

1978年12月，十一届三中全会的公报再次指出：“全会重申了毛泽东同志的一贯主张，党内一律互称同志，不要叫官衔。”

2016年10月，十八届六中全会通过的《关于新形势下党内政治生活的若干準则》再次明确党内一律称同志，体现了进一步加强党风建设的基本要求，折射出党内生活的民主气氛，也是严格党内政治生活的重要体现。重申党的优良传统与政治规矩，十八届六中全会通过的《关于新形势下党内政治生活的若干準则》明确指出：党内一律互称同志。