故事始于1943年时的中国台湾省。 日军占领台湾时期，台湾青年不断被迫徵募进日本军队，然后开赴大陆对华作战。一天夜里，一个不堪忍受屈辱的台湾兵逃到钟家，钟浩全等人把他藏在屋后山洞，但被日军抓到击毙。之后，钟浩全的弟弟钟浩然也被日军强迫徵兵去大陆参战，钟父含愤杀身取义。悲愤的钟浩全深夜刺杀了日本宪兵队长，与未婚妻佩瑜等同学们毅然偷渡台湾海峡赴大陆参加抗战。历经艰险，钟浩全一行被国民党军安排在华东战区服务队从事安政教民工作。马山战斗中，钟浩全亲眼看到自己的弟弟钟浩然，举着白旗从日军的阵地跑向国军，遭到了日军和国军的前后枪击。钟浩全掩埋了的弟弟尸骨。

　　日军偷袭，钟浩全被俘，一支共产党的游击队袭击了日军据点，又劫走了钟浩全。在游击队，钟浩全第一次接受了朴素的马克思主义影响。钟浩全为寻找失散的妻子佩瑜，恋恋不捨地离开了游击队。日军战败，钟浩全在搭军车回广东的途中，遇到了国军士兵李子奇。李子奇一心想行医开药行，两人在途中休息时因采中药误了车，竟遭到日军残敌的袭击，他俩互救扶危，结拜为生死兄弟，最终又被游击队救起。佩瑜在战斗转移中流产，因为失血过多，见了钟浩全最后一面便撒手而去。钟浩全又失亲人，国报家仇，悲伤难耐，最后钟浩全选择了留在游击队，等日后回台湾工作。而李子奇却因有个回乡当中医的梦想，执意与钟浩全道别后回到广东军。

　　内战接踵而来，钟浩全和李子奇两人的梦想都又变得遥遥无期。四年内战，国民党失利，李子奇所在的部队败退到厦门的集美，此时的李子奇已成为蒋军军官。李子奇在集美结识了农家女凤儿。已成为解放军指挥员的钟浩全带领部队追击蒋军至集美，与李子奇在战场上相遇，两军对垒，虽是枪林弹雨，通过喊话，两人心潮澎湃。在打扫战场时，钟浩全发现李子奇逃走时扔掉的药箱，百感交集。李子奇在逃亡途中与风儿仓促结婚。

　　国民党从福建厦门向台湾溃退，为了补充兵力，陈安指挥他的部下在东山岛强征青壮年4000余人，掳至台湾金门。被抓丁最多的东山铜钵村变成了震惊中外的“寡妇村”。掳走的人中还有刚要举行婚礼的阿五。新娘惠云与痛失丈夫的妇女们疯狂追赶到码头，哭喊声惊天动地。在最后的清退中，李子奇欲离开国军，不料却与自己新婚的妻子凤儿走散。

　　李子奇藏于棺材中巧妙地逃脱解放军的追捕，在海上被国军军舰救起。凤儿流落到铜钵村，得到了惠云的救助。钟浩全带领部队进驻到铜钵村搞土改工作，倖免被抓的龙七、石头，成了村里的骨干力量。被抓到金门的渔民们，不堪忍受饥饿劳顿和思乡之苦，欲伺机逃跑回乡，遭到蒋军枪决和活埋的严厉惩罚。