可变电阻器，阻值可以调整的电阻器，用于需要调节电路电流或需要改变电路阻值的场合。可变电阻器可以改变信号发生器的特性，使灯光变暗，启动电动机或控制它的转速。

根据用途的不同，可变电阻器的电阻材料可以是金属丝、金属片、碳膜或导电液。对于一般大小的电流，常用金属型的可变电阻器。在电流很小的情况下，则使用碳膜型。当电流很大时，电解型最适用；这种可变电阻器的电极都浸在导电液中。电势计是可变电阻器的特殊形式，它使未知电压或未知电势相平衡，从而测出未知电压或未知电势差的大小。更为常用的电势器只不过是一个有两个固定接头的电阻器，第三个接头连到一个可调的电刷上。电位器的另一个用途是再音响设备中用作音响控制。

可变电阻器按製作材料可分为膜式可变电阻器和线绕式可变电阻器；

1、膜式可变电阻器 　膜式可变电阻器採用旋转式调节方式，一般用在小信号电路中，调整偏置电压或偏置电流、信号电压等。

膜式可变电阻器通常由电阻体（合成碳膜）、活动触片（活动金属簧片或碳质触点）、调节部件和三个引脚（或焊片）等组成。其中两个固定引脚接电阻体两端，另一个引脚（中心抽头）接活动触片。用小一字型螺钉旋具旋动调整部件、改变活动触点与电阻体的接触位置，即可改变中心抽头与两个固定引脚之间的电阻值。 　膜式可变电阻器有全密封式、半密封式和非密封式三种结构。

a.全密封膜式可变电阻器也称实心式可变电阻器，其电阻体是由碳黑、石英粉、有机粘合剂等材料混合製成后，压入塑胶或环氧树脂等材料的基体，再经加热聚合而成。活动触片採用碳质触点，调节部件用塑胶製成。电阻体和活动触点被金属外壳密封（金属外壳上方有调节孔）。其优点是防尘性能好，很少出现接触不良故障。

b.半密封膜式可变电阻器的电阻体与全密封式可变电阻器电阻体製作工艺基本相同。其活动触片採用金属簧片，外部塑胶罩盖封，旋转塑胶罩时，活动触片也随之旋转。此可变电阻器调节方便，但防尘性能不如全密封膜式可变电阻器。

c.非密封膜式可变电阻器也称片状可调电阻器，其电阻体採用碳黑、石墨、石英粉、有机粘合剂等配成一种悬浮液，涂在玻璃纤维板或胶木板上製成的。活动触片採用金属簧片，簧片上有调节孔，未另设定单独的调整部件。其缺点是防尘性能差，触点易氧化，容易出现与合成碳膜接触不良的故障。

2、线绕式可变电阻器 　线绕式可变电阻器属于功率型电阻器，具有噪声小、耐高温、承载电流大等优点，主要用于各种低频电路的电压或电流调整。 　大功率线绕式可变电阻器也称滑线式变阻器，它分为轴向瓷管式线绕可变电阻器和瓷盘式线绕可变电阻器，採用非密封装结构。 　小功率线绕式可变电阻器有圆形立式线绕可变电阻器、圆形卧式线绕可变电阻器和方形线绕可变电阻器等几种，均为全密封式封装结构。 　另外，可变电阻器按结构形式可分为立式可变电阻器和卧式可变电阻器。

可变电阻与普通电阻在外形上有很大的区别，它具有下列一些特徵，根据这些特徵可以线上路板中识别可变电阻：

（1）可变电阻的体积比一般电阻的体积大些，同时电路中可变电阻较少，线上路板中能方便地找到它。

（2）可变电阻共有三根引脚，这三根引脚有区别，一根为动片引脚，另两根是定片引脚，一般两个定片引脚之间可以互换使用，而定片与动片引脚之间不能互换使用。

（3）可变电阻上有一个调整口，用一字螺丝刀伸入此调整口中，转动螺丝刀可以改变动片的位置，进行阻值的调整。

（4）在可变电阻上可以看出它的标称阻值，这一标称阻值是指两个定片引脚之间的阻值，也是某一个定片引脚与动片引脚之间的最大阻值。

（5）立式可变电阻主要使用于小信号电路中，它的三根引脚垂直向下，垂直安装线上路板上，阻值调节口在水平方向。

（6）卧式可变电阻也使用于小信号电路中，它的三根引脚与电阻平面成90°，垂直向下，平卧地安装线上路板上，阻值调节口朝上。

（7）小型塑胶外壳的可变电阻体积更小，呈圆形结构，它的三根引脚向下，阻值调节口朝上。

（8）用于功率较大场合下的可变电阻（线绕式结构），体积很大，动片可以左右滑动，进行阻值调节。

可变电阻首先是一种电阻，它在电子电路中可以起电阻的作用，它与一般电阻的不同之处是它的阻值可以在一定範围内连续变化，在一些要求电阻值变动而又不常变动的场合，可使用可变电阻。 　可变电阻由于结构和使用的原因，故障发生率明显高于普通电阻。可变电阻器通常用于小信号电路中，在电子管放大器等少数场合也使用大信号可变电阻。

20世纪70年代中期随着高电压可变电阻技术的发展，金属氧化物可变电阻避雷器几乎完全取代了供电网路中的老式过电压保护装置。可变电阻避雷器能够将发生在架空线路上强大的雷击冲击电压和操作暂态过电压安全地转换到大地，辅助或替代避雷线，提高电能质量和整个线路的运行特性。

金属氧化物可变电阻避雷器利用现代材料和保护技术，可严格控制与电压有关的非线性运行参数，并且可在製造过程中设定这些参数。这意味着可以準确地选择装置，并根据特定要求提供安全，高教的保护，使之能运行于任何电压等级的输配电系统、甚至可运行于一些极端的环境条件下，如雷电多灾区或严重污染区等。