古琴是中华文化中地位最崇高的乐器，自古“琴”为其特指，19世纪20年代起为了与钢琴区别而改称古琴。琴有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说。位列中国传统文化四艺“琴棋书画”之首，被文人视为高雅的代表，亦为文人吟唱时的伴奏乐器，自古以来一直是许多文人必备的知识和必修的科目。

现存琴曲3360多首，琴谱130多部，琴歌300首。主要流传範围是中华文化圈国家和地区，如中国、朝鲜、日本和东南亚，而欧洲、美洲也有琴人组织的琴社。古琴作为中国最早的弹拨乐器，是中华文化中的瑰宝，是人类口头和非物质遗产代表作。

古琴的乐器本身就充满着传奇的象徵色彩，比如，它长3尺6寸5分，代表一年有365天，琴面是弧形，代表着天，琴底为平，象徵着地，又为天圆地方之说。古琴有13个徽，代表着一年有12个月及闰月。古琴最初有五根弦，象徵着金、木、水、火、土。周文王为了悼念他死去的儿子伯邑考，增加了一根弦，武王伐纣时，为了增加士气，又增添了一根弦，所以古琴又称文武七弦琴。

现今存见的历代古琴中，有伏羲、灵机、神农、连珠、仲尼、师旷、落霞、蕉叶等琴式，其中最常见的为仲尼、连珠、伏羲等。琴式的取名多来自神话传说、历史典故或自然界的物象，每种名称都是一种象徵：

“仲尼式”的变体，明代着名的“潞王琴”，就是列子式。

史载卫帅曹制琴：于顶上缀二圆，蝉长七尺九，弦作三十九引，定六十七调，以琴谒卫灵公。后归于凤凰山，每鼓琴有鹤集于山顶。

汉代梁銮所创。史书记载梁銮作琴：于两额旁各生二寸，腰旁作峻形，有大声。常挟耕于霸陵，每耕罢鼓琴，有群鸟伏于地下，曲毕鸟散，耕者怪之。日习其弄，鸟集如初。

又称“月琴式”，相传为中国古代的大音乐家师旷所制。师旷(前570年前后)，字子野。春秋晋国杨邑(今山西洪洞师村)人。活跃于春秋晋国悼公、平公时期。师旷不仅音乐造诣高深，而且关心民生，以乐论政，具有高明的治国理念，后人尊之为“乐圣”。

师旷式琴体，在项腰间作圆月形，造型奇特，音韵如磬。

南朝梁简文帝《登城》诗曰：“落霞乍续断，晚浪时回复。”想为古代文人观晚霞之变化万端，登发灵感，据此以造琴形。“落霞”亦是古代名琴之一，汉郭宪《洞冥记》中有句曰：握凤管之箫，抚落霞之琴。“落霞式”音色洪大，造型特点显着，琴侧为呈对称状的波状曲线。

相传“连珠式”琴为隋逸士李疑所制，项腰各作三个连续半月形弯入。

相传为明刘伯温所创製，琴首无凫掌而有一叶柄，琴底仿蕉叶之茎，造型精妙秀美，琴音圆润雅致。

宣和（1119年 - 1125年）是宋徽宗的年号。徽宗在位期间曾主持多项重要艺术研究活动，嗜好琴，曾设“万琴堂”。“宣和式”琴，是徽宗宣和年间由其本人或官方主持创製的新形制。

南宋田芝翁的《太古遗音》，是中国最早载有琴式的古籍。明初，袁均哲根据《太古遗音》所编的《太音大全集》中，收录了历代不同的琴式共38种。明代《风宣玄品》、《文会堂琴谱》、《古音正宗》等书，所录琴式增加至40余种。清初《五知斋琴谱》则达50余种。当代斫琴家亦有新创式样。

琴-之-界 整理了目前有一百五十六部琴谱书籍。包括有谱的和只有资料记载的谱书。琴曲达一千多首。

部分谱书、撰刊者及撰刊年代如下

《高山流水》

传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会曲中高山流水之意。伯牙惊道：“善哉，子之心与吾心同。”子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终生不操，故有高山流水之曲。

《梅花三弄》

此曲系借物咏怀，通过梅花的洁白、芬芳和耐寒等特徵，来讚颂具有高尚情操的人，曲中泛奇曲调在不同的微位上重複了三次，所以称为“三弄”。

《潇湘水云》

《神奇秘谱》 解题中说，作者“每欲望九嶷，为潇湘之云所蔽，以寓惓惓之意也”。其时元兵南下，文人相率南迁。郭沔定居湖南南部衡山附近。云水奔腾的景象，唤起他热爱祖国山河，感慨时势飘零，想望隐遁生活等複杂心情。此曲便应景而生。音乐利用散音按音应合与荡吟（即大幅度的吟音）等手法，成功地表现了云水掩映、烟波浩渺的艺术境界。现存曲谱多达50种。明代曲谱原为10段，清代发展为18段。

《醉渔唱晚》

《西麓堂琴统》中记述此曲为陆鲁望与皮日休泛舟松江，见渔父醉歌，遂写此曲。皮日休是晚唐诗人,曾写过具有人民性的《正乐府十首》等。到目前为止，世上流行的版本据说传自张孔山。《太音补遗》称此曲有张仲宗词中“明月太虚同一照，浮家泛宅忌昏晓；醉眼冷看朝市闹；烟波老，谁能惹得闲烦恼”之意。《五知斋琴谱》中认为《醉渔唱晚》为后世隐流所作，亦古调也。与渔歌音同而调异。此曲实有笑傲烟云、醉乡酣美之意，非尘埃奔走、粗心浮气所能领其趣也。“瓮里乾坤大，壶中日月长”聆斯曲亦当作如是解。

《阳春白雪》

一首广泛流传的优秀琵琶独奏古曲。它以清新流畅的旋律、活泼轻快的节奏，生动表现了冬去春来，大地复甦，万物向荣，生机勃勃的初春景象。

《渔樵问答》

此曲在历代传谱中有三十多种版本，有的还附歌词。乐曲表现渔樵在青山绿水中间自得其乐的情趣。

《胡笳十八拍》

汉末，着名文学家、古琴家蔡邕的女儿蔡琰（文姬）,在兵乱中被匈奴所获，留居南匈奴与左贤王为妃，生了两个孩子。后来曹操派人把她接回，她写了一首长诗，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀。情绪悲凉激动，感人颇深。十八拍即十八首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。

《广陵散》

又名《广陵止息》。传说原是东汉末年流行于广陵地区的民间乐曲。现仅存古琴曲，以《神奇秘谱》载录最早。早期并无内容记载，现多数琴家按照聂政刺韩王的民间传说来解释。据《琴操》中所载：聂政，战国时期韩国人，其父为韩王铸剑误期而被杀。为报父仇，上泰山刻苦学琴十年之后，漆身吞炭，改变音容，返回韩国，在离宫不远处弹琴，高超的琴艺使行人止步，牛马停蹄。韩王得悉后，召进宫内演奏，聂政趁其不备，从琴腹抽出匕首刺死韩王。为免连累母亲，便毁容自尽。

《平沙落雁》

又名《雁落平沙》或《平沙》，作者不详。问世以后，深受琴家喜爱，广为流传，并有多种版本，是传谱最多的琴曲之一。 对于曲情的理解，有描写秋天景物的；有寓鹄鸿之志的；也有发出世事险恶，不如雁性的感慨的。音调基调静美，静中有动，旋律起伏，绵延不断，优美动听；

《渔樵问答》

乐曲通过渔樵在青山绿水间自得其乐的情趣，表达了对追逐名利者的鄙弃。乐曲採用渔者和樵者对话的方式，以上升的曲调錶示问句，下降的曲调錶示答句。旋律飘逸潇洒，表现出渔樵悠然自得的神态。正如《琴学初津》曲意深长，而山之巍巍，水之洋洋，斧伐之丁丁，橹歌之乃，隐隐现于指下。迨至问答之段，令人有山林之想。