没有一种语言能够在没有遭受变革的情况下维持几千年。这些改变可以是外力所带来的，也可以是为了使语言更简化或其它原因所造成。埃及语也不例外。现时，学者普遍把埃及语按时间划分为六个时期：

远古埃及语（Archaic Egyptian）：通行于西元前26世纪以前，是早王朝时期的语言。

古埃及语（Old Egyptian）：西元前26世纪至前20世纪，是古王国时期的语言。

中古埃及语（Middle Egyptian）：西元前20世纪至前13世纪，是中王国时期到第十八王朝的语言，从前13世纪到公元后4世纪只以文学语言的形式存在。

新埃及语（Late Egyptian）：西元前13世纪至前7世纪，从第十八王朝末期的图坦卡门到第三中间期。

世俗体（Demotic）：西元前7世纪至西元5世纪，从古埃及后期到罗马埃及时期。

科普特语（Coptic, 西元第4世纪至17世纪，从罗马埃及时期到现代早期。

最早期的埃及文字纪录以标籤及指示牌的形式留传，估计大约于公元前32世纪製成。这些远古时期的文字，都被笼统的归入「远古埃及语」或「远古埃及文字」的範围内。1999年，《考古学杂誌》报导指最早期的埃及文字的日期可远推至公元前34世纪，「……挑战了大众一直相信美索不达米亚的人最先把用来表示特定地方、物件或数量的图符及象形图案演化成为更複杂的标音符号。」

古埃及语从公元前26世纪开始，通行了约500多年。中古埃及语由公元前21世纪起，延续了500多年，新埃及语开始出现。不过，新埃及语的出现未有使中埃及语消亡：中埃及语仍然一直以文字的形式流传至公元后数世纪，就如中世纪时拉丁文的使用，又或像古典阿拉伯语一样。世俗体在公元前650年开始出现，一直延续至西元5世纪还有人在交谈中使用。 科普特语在公元4世纪出现，并一直以一种活生生的语言争扎求存，直到16世纪，当欧洲学者在文艺复兴时期前往埃及向当地的母语者学习。过往曾以为科普特语已经消亡，但其实它一直用于埃及基督教会内，所以得以一直保存。它很可能一直都有在埃及的偏远地区的社会中通行，直到数世纪之后。科普特语的Bohraic方言到2019仍然在埃及的基督教会中使用。

一幅在3世纪时的科普特语铭刻。古埃及语、中古埃及语及新埃及语都以圣书体和僧侣体书写。世俗体是一种脱胎自僧侣体的文字：虽然它的外表跟现代阿拉伯文形似，亦是从右到左书写，但两者并无关係。科普特语的书面形式是採用一种被称为科普特字母的字母，它是一种从希腊字母修改，并加上一些符号来补充古希腊语中没有的一些辅音。这些额外的符号，有不少都是从世俗体文字里借来。

在7世纪，阿拉伯人入侵之后，阿拉伯语成了埃及的政治及行政语言，并渐渐在社会中取代了科普特语的地位。2019年，科普特语只在科普特正教会及科普特天主教会中使用，沦为一种宗教用语。

埃及语基本上是一种典型的亚非语系语言。与其他亚非语系一样，埃及语的基本辞彙都是由一组三个辅音的字根组成的。虽然有时亦有一些只有两个辅音的字根，例如： /riʕa/ 「太阳」 ([ʕ]代表浊咽喉擦音)；其他的，例如/nfr/「美丽」有三个辅音；最多的可能有五个，例如：/sḫdḫd/ 「上下倒转」(动词)。构词形式是在字根上加上母音和辅音，与阿拉伯语、希伯来语及其他亚非语系语言无异。不过，亦正如不少亚非语系语言一样，埃及语并不书写母音，所以我们亦无从知道在这些字根的中间到底插入了甚幺母音、以及安放在甚幺位置上。所以，"ankh"可以代表「生命」、「活着」甚或「生活」。

音韵学上，古埃及语在唇音、齿音、颚音、喉音、小舌音、咽音及喉塞音的分布与阿拉伯语很相似。它亦有清音和咽喉音对立，与其他亚非语言一样。不过，这些咽喉音事实上怎样发音，到现在还不清楚。在转写埃及语时，"a"，"i"及"u"这三个字母都是用来表示辅音；例如：着名的埃及法老图坦卡蒙的名字在埃及语的转写是 twt-ʕnḫ-ỉmn。语言专家在採用母音字母来标示这些辅音，其实纯綷只是贪图方便，可惜有些人却错误以为这「人造」的读音是正确的发音。它的实际读音很可能是 *tVwaːt-ʕa:nix-ʔaˈmaːn ，而 V 是一个2019仍未确定的母音。

古埃及语的基本语序是谓主宾结构(VSO)，如果我们写上"人打开大门"，古埃及人会说: "打开-人-大门"(wn s ˁꜣ)。它使用了所谓的status constructus来结合两个或两个以上的名词表示所有格，类似于闪语族和柏柏尔语。早期的古埃及语并没有定冠词或不定冠词；所以使用了「pꜣ」、「tꜣ」和「nꜣ」等字作了与不定冠词相同功效的用途。与其他亚非语一样，古埃及语只有两个语法性别：阴性和阳性，与阿拉伯语及图阿列格语相似；此外亦有三个语法数缀，包括有：单数、双数和众数，虽则双数很可能在新埃及语时已经消失。