卡诺循环(Carnot cycle) 是只有两个热源（一个高温热源温度T1和一个低温热源温度T2）的简单循环。由于工作物质只能与两个热源交换热量，所以可逆的卡诺循环由两个等温过程和两个绝热过程组成。

卡诺循环是由法国工程师尼古拉·莱昂纳尔·萨迪·卡诺于1824年提出的，以分析热机的工作过程，卡诺循环包括四个步骤： 等温吸热， 绝热膨胀，等温放热，绝热压缩。即理想气体从状态1（P1，V1，T1）等温吸热到状态2（P2，V2，T2），再从状态2绝热膨胀到状态3（P3，V3，T3），此后，从状态3等温放热到状态4（P4，V4，T4），最后从状态4绝热压缩回到状态1。这种由两个等温过程和两个绝热过程所构成的循环称为卡诺循环。

热力学第二定律对所有热机的热效率进行了基本的限制。即使是理想的无摩擦发动机也不能将其100%输入热量的任何地方转换成工作。限制因素是热量进入发动机的温度以及发动机排放其废热的环境温度，以绝对量表测量，如开尔文或兰金量表。从卡诺定理出发，任何发动机在这两个温度之间工作：

这个极限值被称为卡诺循环效率，因为它是称为卡诺循环的不可实现的、理想的、可逆的发动机循环的效率。没有将热量转换成机械能的装置，无论其结构如何，都不可以超越这种效率。

卡诺循环的效率只与两个热源的热力学温度有关，如果高温热源的温度愈高，低温热源的温度愈低，则卡诺循环的效率愈高。所以，卡诺循环的效率必定小于1。

可以证明，以任何工作物质作卡诺循环，其效率都一致；还可以证明，所有实际循环的效率都低于同样条件下卡诺循环的效率，也就是说，如果高温热源和低温热源的温度确定之后卡诺循环的效率是在它们之间工作的一切热机的最高效率界限。因此，提高热机的效率，应努力提高高温热源的温度和降低低温热源的温度，低温热源通常是周围环境，降低环境的温度难度大、成本高，是不足取的办法。现代热电厂儘量提高水蒸气的温度，使用过热蒸汽推动汽轮机，正是基于这个道理。

卡诺定理阐明了热机效率的限制，指出了提高热机效率的方向（提高Th，降低Tc，减少散热、漏气、摩擦等不可逆损耗，使循环儘量接近卡诺循环）。成为热机研究的理论依据、热机效率的限制。实际热力学过程的不可逆性及其间联繫的研究，导致热力学第二定律的建立。在卡诺定理基础上建立的卡诺循环与测温物质及测温属性无关的绝对热力学温标，使温度测量建立在客观的基础之上。此外，套用卡诺循环和卡诺定理，还可以研究表面张力、饱和蒸气压与温度的关係及可逆电池的电动势等。还应强调，卡诺这种撇开具体装置和具体工作物质的抽象而普遍的理论研究，已经贯穿在整个热力学的研究之中。