杰拉西出生于奥地利首都维也纳，在纳粹德国上台并占领奥地利后随家人逃亡，最后定居美国。1951年，他领导的研究团队在墨西哥首都墨西哥城合成了最早问世避孕药的关键要素炔诺酮。

杰拉西在化学上成就卓着，先后发表过1200篇学术论文，不仅是唯一一位先后获得美国国家科学奖章和美国国家技术奖章的科学家，还获得了首届沃尔夫化学奖等多项荣誉，但却由于种种原因，与诺贝尔奖擦肩而过。

1973年，杰拉西因对新型避孕药的贡献而获得美国科技成就的最高奖项“国家科学奖”。

1999年，他被《泰晤士报》评为“千年最有影响力的三十大人物”之一。杰拉西在退休后转向文学创作，先后出版5部小说和3部剧本，赢得了国际性声誉。《诺贝尔的囚徒》在美国出版后已先后13次重印，并被翻译成德文、法文、西班牙文、日文、葡萄牙文、义大利文等多种文字。

2015年1月31日，美国史丹福大学证实，史丹福大学荣誉化学教授卡尔·杰拉西因癌症併发症在旧金山的家中逝世，享年91岁。杰拉西因主导研发了口服避孕药而闻名，被称作“避孕药之父”。