研究院的成立共整合了南大环境科学、生命科学、化学、医学、统计学、历史学、文学、哲学、经济学、法学、管理学等十余个学科、学院的相关团队和人员，将在国家环境保护和生态文明建设中发挥资政辅政、创新理论、保存历史、传播教育等积极作用。

研究院将积极建构完整的生态文明教育体系，进一步完善複合型人才培养制度，倡议成立由政府部门、高等院校、新闻出版机构和社会团体联合参与的“中国生态文明教育联盟”，主办高水準培训班，推出生态文明系列教材和慕课。研究院还将大力开展固废处理、生态修复、循环经济、生态城市建设等项目研究，开展环境治理政府、社会和企业行为与法规效率影响机制等方面的综合研究，推动中国环境历史文化研究，建设中国环境历史数字资源库。