开片是说书人因聚众滋事，被警察（黄沾饰）带到了警局问话，借说书人之口讲述了粤剧金牌编剧——南海十三郎艺海浮沉的一生。作为粤剧名家江太史公的十三子，江誉镠（谢君豪饰）自由顽皮，出入名流场所。一次偶然的舞会，他遇到了上海的千金小姐莉莉（吴绮莉饰），然而双方有缘相逢，无份结亲。后来，他跟随她来到上海，竟落得穷困潦倒。2年后，回到了广东的家中，他已被学校除名。当时太史公已经年事已高，他便天天去看戏，从不受戏班老闆薛老五赏识，到后来成为御用编剧一鸣惊人，人送绰号——南海十三郎。然而，时局动荡，他到了江西写剧本慰劳前线战士，因看不过同行媚俗之作，愤然出手，不欢而散。战争结束后，十三郎回到了广东，但没有人请他写剧本，他写的抗日剧本没人看也没人演。十三郎疯了，他流浪到香港，冻死在香港街头。十三郎的故事讲完了，说书人被保释出狱，大家问说书人和十三郎什幺关係，说书人告诉大家，这只是一个潦倒编剧在讲另一个潦倒编剧的故事。

《南海十三郎》是港片中不可多得的佳作，影片用传记手法叙述了香港粤剧名编剧南海十三郎的生平，体现了港人对本土文化、传统文化的回朔和重新重视。香港百年的殖民史就是百年的殖民地文化史，那幺在文化上、在精神方面究竟什幺是属于自己的“根”？带着这样的疑问香港电影开始了探寻和反省，拨开大都市华灯高厦的帷幕，摄影机镜头里出现了湮没于民居人海中生生不息的传统文化。在影片中我们看到昔日大张旗鼓的传统文化都被迫躲在高楼大厦的角落里，偷生于远隔都市现代文化的穷街陋巷之间，早已见不到张灯结彩的大戏院，而是以草台班子、街头卖艺的形式维繫生命，观众群也局限于上了岁数的人和引车卖浆流。而艰难的生存环境，恰恰反衬出传统文化的顽强生命力。（腾讯网评）