中国地域辽阔，各地自然条件、地理环境多有不同：一望无垠的广阔平原，层峦叠障的高山峻岭，纵横交错的江河湖海，连绵不断的绿色森林。由于自然环境的不同，必然形成了气候和物产的不同，进而也就造成了人们生产方式和生活方式以及审美情趣的差别。有道是：“百里不同风，千里不同俗。”受上述各种因素的影响和制约，人们的服饰习俗必然有所不同。特别是在交通很不发达、文化交流稀少、信息传播艰难的古代社会，人们的穿戴打扮更是大相逕庭。 南方服饰是长期生活在南方地理环境和人文环境下的产物。南方地区因为地理环境複杂多样，气候湿热，再加上自然资源丰富，如各种服饰所需要的原材料等，为形成南方特色服饰提供优势条件，也形成了南方人特有的地域文化。表现在服饰上因季节而变，因人而变，因爱好而变，因贫富而变，因社会地位而变，因时代而变，从每个角落体现其南方服饰的共同点，又彰显一定的差异。

南方和北方温差较大，对于服饰需求就很不一样：南方人比较注重单衣的穿着，且多为不易吸热的浅颜色，衣服形制多为短衣和裙类；北方人则较注重皮衣、棉衣的穿着，且多为易吸热的深颜色，衣服的形制多为长衣和袍类。
用料南方又有西南、中南、东南之分。不管怎样，其特点是：首先是在服装的用料上。多是以棉布为衣料，特别是南方的许多少数民族服装的质料，大多是自织麻布和土布。这种状况在古代最为明显。

形制其次看形制。 南方许多地方时兴穿裙，特别是一些少数民族，更是离不了裙服。这是因为南方气候比较温和，雨水多，人们一年四季大部分时间是在农田里劳动，且要时时下水，因而穿裙子比较凉快、方便和美观。上衣多具有无领、开襟、短袖、紧身等特点，富有热带、亚热带的情调。
南主裙服的款式多样，变化多端，有长裙、短裙、筒裙等，各具风采。就长江流域广大地区而言，穿及踝长裙者有彝族、傈僳族、普米族、德昂族、苗族、土家族、侗族、布依族等；穿短裙者有哈尼族、佤族、基诺族等；穿筒裙者有傣族、景颇族、仡佬族、布朗族、拉祜族等。这些裙服穿起来各有特色：长裙着身，走起路来徐疾自如，有飘动之态，显得婀娜多姿，风情万种；短裙围腰，既紧且窄，可将女性的曲线美充分地显现出来。女子穿上短裙，身材显得苗条颀长，更露出健美的小腿；筒裙更是引人注目，上下宽窄相同，呈圆桶状，看上去别有情趣，人们身着筒裙，移步时多藉助腰部的扭动，颇象当今时装模特的步态。
南裙，并不是女子的专利，男子穿裙者也不在少数。苗族、傣族的男子大都有穿裙的传统。土家族男子早先也是穿裙。

南方的许多少数民族流行以布裹头，即戴头帕(也叫包头帕)。仡佬族人早些年代不论男女都是用长帕包头，妇女盘大髮髻，用三条各一丈多长的布来包。男子包头则只用一条一丈多长的布。
贵州扁担山布依族妇女的头饰依年龄大小而有所不同：少女时戴绣花头帕；结婚后戴一种里面是竹笋壳，外面用一丈余长青布和一块绣花头帕裹成宝塔形状的“假壳”；到了老年，就简单些，仅用一丈二尺青布包头。
哈尼族叶车支系的女子，不论居家还是外出，头上总是包着一条洁白的尖顶头巾。这种头巾宽约一尺，长二尺，对摺后缝合一端成尖三角状，罩在头顶，很是别致。
其他如白族、苗族、瑶族、羌族、傣族、拉祜族、景颇族等，都是用布裹头，形制五花八门，各具风味。
南方的一些民族更是对草鞋情有独钟，如白族支系那马人常年穿草鞋。如果姑娘到了十四、五岁，还不会编织草鞋，不但小伙子眼里没有她，就是父母也会骂她没出息。因为那马人穿的草鞋分为两种，一种是送给兄弟亲友的，这种草鞋只有两只鼻(系在脚尖那一段)。另一种是作为定情之物专门送给情人，有四只鼻。所以那马人有句俗话：“你要知道小伙子有没有对象，就看他脚上穿没穿四鼻子草鞋。”南方除穿布鞋、草鞋外，穿木屐的也很多。唐代诗人李白就曾专门写诗描绘女子不穿袜只穿屐的情景：“长乾吴儿女，眉目艳新月。屐上足如霜，不着鸦头袜。”
而在气温高的江南，冬季就不一定需要棉衣之类服饰，在云南，甚至只用薄衣或单衣就可以过冬了。中国南方气候温暖，特别是夏季雨水多，人们为了便于在水田里耕作，常常打着赤脚或穿着草鞋，头上戴着草帽或斗笠，大晴天可以遮档阳光的暴晒，休息时可作扇来扇凉，下雨时又成了遮雨的雨具，非常便利实用，南方的广大地区，如湖南、湖北、安徽、江苏、浙江等地农村妇女中，流行围围裙，不少人几乎从早到晚整天围着。这块围裙既可保护衣服整洁，又起到了装饰美化作用。特别是江南水乡，女妇们的围裙上绣着各式各样的图案，煞是好看。

瑶族是个山地民族，其服饰文化的形成与山地经济文化有着密切关係。瑶族山区面积广大，土质鬆软，水源丰富，属亚热带地区。区内气候温和，雨量充沛，有利于农、林、牧、副业的发展。瑶族人民主要从事农业，部分地区以林业为主，属典型的南方农耕经济文化类型。南方农耕经济文化反映在瑶族服饰上，表现为瑶民普遍着衣裤、衣裙等短装，以便攀援和行走，服饰以轻便、迅捷为主要特徵。瑶族衣裙短窄轻薄，衣裤（裙）季节变化不大；讲究头饰，不注重鞋帽等等，均与南方湿热的气候，山林刀耕火种，山地耕猎，丘陵稻作的生产生活方式密切相关。正如普列汉诺夫所说：“一切所有的民族的艺术，……是往往和那个民族经济立于最密切的因果关係之上的”。
瑶族服饰的质地。历史上，瑶族是一个以自给自足的自然经济为主的农耕民族，“男耕女织”一直是瑶族社会家庭的主要经济形态。过去，瑶族民众一家人所穿的服饰，大多由家庭妇女自种的棉、麻，自纺纱线，自织土布，自裁衣料，自己缝製而成。现在，瑶族传统服饰面料仍以棉、麻居多，只是在服饰的装饰材料上，大量的毛线、晴纶线取代了原有的棉质或丝质色线，成为挑花、刺绣、织锦的色线材料，从而形成了瑶族传统服饰特色面料。
瑶族服饰的款式。瑶族由于居住的地方比较分散，因而服饰和头饰极为丰富，地区差别与支系差别较大，有人统计有百余种之多。然而，儘管各地服饰式样各异，但男女着装普遍以夏单冬夹为主。一般说来，男子多穿对襟短衣，下着宽筒长裤，束腰。妇女则喜穿圆领绣花服装，衣服镶宽边，以彩边镶围，下穿镶边绣花百褶裙，系色彩艳丽的花腰带，脚穿绣花尖鞋。关于瑶族服饰的大体款式，《天下郡国利病书》载：“瑶……椎髻，跣足，衣斑烂布褐。”这是一个很好的概括 。

孩童时代

婴儿呱呱落地开始，接生婆就把婴儿妈妈事先準备好的“和尚衫”和“屎裙子”穿上，待满月时穿上“满月衫”，四个月才给幼儿穿上“破胸衫”，及“开档裤”，男女通用。待六七岁以后才换上男女有别的衣衫和“塞腹裤”。
青壮年时期
男人的上衣是“破胸衫”和“大裾衫”两种，前者又叫对襟衫，左右对襟，胸间破开缀边，早先以布纽为多，以后又有骨纽、金属纽;后者衣襟开右边，布纽扣襟。两种男衫都有长短之分，多用蓝和黑灰色布料缝製。
女衫，有长短之分，长的大都是“大裾衫”，衣襟开右边，布制纽扣;短衫右胸纽扣一副单纽或双纽，右腋下至胯部，纽扣四副。襟口和前后下摆均饰以栏桿花边，下摆遮过膝盖。衫色喜有大红、大蓝、大绿等鲜色。衫料平常人多用棉布，极少数富家才用呢、绒、绸等。裤，男女基本一样，只不过规格有大小，有折裤头裤和无裤头的缩带裤两种。也有长短之分。20世纪50年代初期，女装凤尾裙又称摺叠裙和桶裤在一些集镇上流行，大都由棉布製成，也有少数用绸缎料，裙长多至小腿，甚至可以遮盖脚面。
老年时期
老年人的穿着与青年没有太大的区别，只不过有条件者加以添置棉袄、马甲、旗袍之类的，棉袄是为了御严冬腊月之寒，有长短之分，式样也如上对襟和大襟。前者多用金属纽、牛角纽;后者多用布纽扣;马甲，又称坎肩、褂子，形式多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，夹心棉絮的叫棉甲子，内附羊皮的皮甲子，都是男女通用;旗袍，主要是富裕人家或有身份女子所穿，大都用绸缎、毛皮作料。製作方法和式样与前述相同，不过加工精细，用料昂贵。男的也有制袍穿着，多为大襟右开，高领阔袖，长及踝脚，有单有夹，夹分面和里，袍面用好料，袍里为一般素色布料。袍是正式服装，外出或应酬场合穿用。

湘西苗族服饰在漫长的历史发展过程中，创造了丰富多采，绚丽多姿的服饰艺术。湘西苗族服饰在头帕、男女装、围裙和银饰等基本形制方面都具有自己的民族特色。
头帕：苗族非常重视一个人的头部，认为头是神圣不可侵犯的。包头帕是一种服饰方式，也是一门传统艺术。其谚语有“姑娘样子好，花花头帕少不了”、“选郎没有巧，头帕要包好”之说。湘西苗族男子喜爱青黑色帕，缭绕头部至少需挽五六道，前后包成人字形，大如斗笠。放顶露外，悬帕一端，吊在耳边。湘西苗乡女子喜用青色丝织皱帕包头，发不外露，平正不偏斜，末挽一道要齐额上。凤凰地区的苗族则多喜爱用土布花帕。
男装、女装　男装：包头系腰，1949年以前满襟多于对襟，满襟无领右开口，衣较宽鬆。现今主要是有领的对襟，衣短袖窄，安布扣七颗。裤大而短，长仅过膝。衣裤均喜用深毛蓝，青年夏装亦有採用黑白相间细条纹土布或湖蓝色的布作面料。冬天腰缠青布帕，打青蓝色绑腿。由于苗族男子大多在外从事体力劳动，服装宽鬆简单，无常服、礼服和盛、便装之区别。女装：“改土归流”前，妇女普遍系“百褶裙”，裙长而宽，缝成摺叠，下脚边沿，满绣花纹，缀花辫，五光十色，鲜艳美观。繫于腰上，围满下身前后，行路时摇摆多姿，风度娉婷。此裙苗乡仍存，只是在祭祀、重大的庆典方穿之，故称祀裙。“改土归流”后，苗族女装也随着劳动生产的发展，逐渐在演变，在地域上产生了不同的特色。湘西苗族女装主要有三种，即以凤凰为代表的“云肩式”，花垣、吉首一带的“胸襟式”及泸溪一带的挑花服饰，但它们也有一些共同的特点：衣服腰大而长，襟长至股，袖宽大，上衣无领，右开口为偏襟，布纽扣五颗，腰系花带和腰裙。裤子短，裤脚大，袖口与裤脚口有花边、黑色栏桿及小辫子装饰。

围裙：湘西苗族围裙分为高腰围裙和低腰围裙，凤凰一带的苗女喜爱高腰围裙，吉首、花垣一带的苗女喜爱低腰围腰，两种围裙均为已婚妇女装束。平常穿着是为了劳作时保护围裙后面的衣服不被弄髒；逢年过节或走亲访友穿着，主要用于盛装服饰或显示女红技艺的刺绣水平。
银饰：银首饰是湘西苗族妇女喜爱的传统装饰品，至今仍十分讲究佩戴。大致分为头饰、项圈、手饰、挂饰等。头饰有两种，一种是银帽（又称接龙帽），上有帽花、龙凤、关刀、梳子、簪子、髻子花等装饰。一种是在头帕前后有银帽沿装饰，上用银丝悬挂树叶、铃铛、果子、银花等多种银饰。项圈有轮圈、扁圈、盘圈等，其中，轮圈似青藤缠树，象徵爱情，多为青年男女定情之物。手饰多为银镯或铜镯，手指配有银质戒指。挂饰，如衣服上佩胸花、针筒、牙籤、挖耳、长命锁、仙桃等。
湘西苗族服饰在色彩方面具有尚青和装饰配色艳丽等特徵。湘西苗族男女生活服饰皆以青色为主，常用土靛染的家织土布为面料。苗族女子服装除了青蓝色外，还以群青、湖蓝等深色布料为底色，在领口、袖口、裤脚口等处用黑色宽边衬托，再镶以各种花辫及刺绣纹样，显得浓郁、绮丽而不失庄重、典雅。在苗族服饰的装饰配色中，红、橙、黄、白、绿、紫等色被黛帕（苗语：姑娘）们大量使用，其中以红色係为主。苗族服饰的刺绣是在衣服领口、袖口、裤脚边等部位，大多以黑色或湖蓝色、绿色布为底，设色大胆、对比强烈，使人不由得想起漆器和漆画。也许是因为渊源于楚文化，苗绣有如在夜空中嵌缀起五颜六色的彩虹，那充满神秘意味的黑底，加上晕变的针法处理使平面的色彩变得更有层次。