《南中国海行为守则》（Code of Conduct，简称COC）是为落实《南中国海各方行为宣言》（Declaration on the Conduct of Parties，简称DOC），菲律宾草拟的行为守则，列明各造在受争议海域里可做和不可做的事情，有助于避免爆发不必要的冲突，以维持南中国海的和平与安全。

2011年7月19日，东协轮值主席国印度尼西亚的总统尤多约诺为常年东协外长会议主持开幕式时讲话，指出东协在1992年发表首份关于南中国海的行为宣言，而后花了十年时间才同中国针对宣言达成共识。辗转又过了九年，双方仍无法敲定落实这份宣言的行为守则。

2012年东协峰会，菲律宾希望东协定下的《南中国海行为守则》应列明受争议海域的範围，并坚持守则必须具有法律约束性。参与南中国海课题谈判的东协官员说：“中国是不会同意的，它只会要跟个别提出主权要求的国家针对具争议的範围举行双边谈判，不会要和东协谈判。而东协也不希望捲入个别国家的主权纠纷。”他进一步表示：“《南中国海行为守则》不是釐清主权争议的机制，只是说明各方进入海域时，哪些行为可以被接受，哪些行为不可被接受。东协的角色只是确保各方的行为不会阻碍海道的自由航行，并确保本区域能保持和平与稳定。”

中国2012年年初开始表示有意参与草拟《南中国海行为守则》的初步阶段，东协对此公开表示欢迎。但领导人却对中国参与的时间点及形式感到纠结。高棉和印度尼西亚希望让中国参与一开始草拟守则的最初步阶段，但其他成员国却认为较妥当的做法是先等到东协各国已对守则形成比较具体的共识，才开放给中国参与。

资料显示，中国向东协提议成立一个探讨草拟《南中国海行为守则》的十人专家团（eminent persons group），其中五人来自五个东协国家，另五人来自中国。