在该书中，作者简明扼要地重述了在《实证哲学教程》中曾明确提出的“关于人类整个认识演变的重大规律”，认为人类思辨的发展先后经过三个阶段，即神学阶段、形上学阶段和实证阶段。在神学阶段，世界和人类的命运主要藉助于上帝和神灵来解释，这个阶段虽然不可缺少，但它始终是临时的和预备的阶段。在形上学阶段，人类的认识虽然有所进步，用本质、最后原因和其他抽象观念来说明世界和人类命运，但这种说明还不是符合外在世界的科学说明。因此这个阶段只能是过渡阶段。在实证阶段，人类认识才达到正常状态，即观念和客体的统一。而与这三个认识阶段相适应的，在宗教上则是拜物教、多神教和一神教，在哲学上则是神学哲学、形上学哲学和实证哲学。