迷走反射是通过迷走神经和它在延髓的神经核完成的，不经过大脑。迷走神经广泛分布于咽喉、食道、胃肠、肺和心脏等内脏器官，而以咽喉部位最敏感。

咽喉是吞咽饮食和呼吸气体的交叉路口。那里有一位“交通警察”叫“会厌”指挥分流。日常呼吸时，会厌开放气道之门（喉咙），空气进入肺内；只有吞咽时会厌暂时关闭喉咙，饮食只能沿食道进入胃内。普通食物经过咽喉较快，气道只需关闭数秒钟，很快就重新开放，不影响呼吸。可是黏性食物容易在咽喉路口发生黏着故障，长时间地堵塞气道门户，人不能喘气了只能被活活憋死。一般窒息数分钟心跳就会停止。

当咽喉受到插管、热烫等强烈刺激时，激烈的冲动沿迷走神经传入支传送到延脑的迷走神经核，这个低级中枢立即下达紧急指令：关闭气道门户，这就会发生喉痉挛，迷走神经还支配（抑制）心脏，它的指令过于强烈，就会使心律紊乱甚至停止跳动。无论喉痉挛还是心跳骤停，都会导致死亡。黏堵气道窒息死亡窒息，就是呼吸道被阻塞，空气无法吸入肺内进行气体交换，人会发生急性缺氧而致死亡。