白塔所在之处为一丘陵，原为金大宁宫琼华岛广寒殿旧址，相传是金章宗李妃的妆檯。清顺治八年（1651），依西藏喇嘛恼木汗建议，“欲以佛教阴赞皇猷，请立塔寺，寿国佑民”建塔修寺。

白塔自建成以后进行过多次修缮，清康熙十八年(1679年)夏曆七月二十八日，北京发生地震，白塔被震毁。《清史编年》中记载：“七月二十八，巳时至酉时，京师大地震，声如雷，白昼晦暝，势如涛，顺德、德胜、海迨、彰义等城门被震倒，城墙塌毁甚多，宫殿、官廨、民居十倒七八。二十九、三十日又大震，通州、良乡等城墙俱陷，裂地成渠，流出黄黑水及黑气。”这次地震两年后，重修白塔，康熙二十一年(1681年)重修完成，并在琼华岛的东南山腰处立碑纪念。

雍正八年(1730年)夏曆八月二十九日，北京地震，北海白塔再次损坏。史料记载：“派监修随查塔身，塔座彻底内裂，必须全行拆重修。”雍正十年(1732年)才告完成。

1976年唐山地震波及北京，塔顶被损。宝瓶向西歪倒在天盘之中。据说白塔上“十三天”下的石座也被压碎了，导致“十三天”歪斜。在修复时，发现塔内主心木中藏有一个二寸见方的金漆盒子，盒盖绘有太极图，盒内藏有两舍利。

白塔位于北京北海公园琼华岛上。

塔身全部为砖木石混合结构，由塔基、塔身、相轮、华盖、塔剎五部分组成。塔身为覆钵式，因此从塔的表面只能看到砖和石料而见不到木构架。基座是十字折角形的石砌须弥座。塔座边长18.2米，基座部分安有角柱石、压面石和挑檐石。座上为三层圆台，中部塔肚为圆形，最大直径14米。上部由十三重相轮组成的细长“十三天”塔剎。

顶部为两层铜铸镏金华盖，下层为地盘，上层为天盘。地盘重约2000多公斤，下面铸有4个预埋的铁环，悬挂着4根粗大的牵桿，牢固地将整个华盖与塔身连在一起。地盘下面挂有16个铜製风铃，每个铜铃重约8公斤，铜铃成六角形，外面铸有六字箴言，风铃内挂着十字悬垂，下面坠有十字交叉的风叶。

《北海白塔》子木写生作品/2017

放有一个9两重的纯金舍利盒，盒内有硃砂，奉释迦牟尼佛牙1颗，舍利子18粒。天盘直径约3米，重约1500公斤，铸有浮雕的轮、螺、伞、盖、花、瓶、鱼、结，这8种图案均有吉祥如意寓意。天盘中间成半球形圆顶，圆顶的上端有矩形底座，在矩形底座之上托有鎏金火焰宝珠塔剎，包括铸铜镏金半月和太阳，月下日上。日上为倒卷莲花须弥座，托有巨大的桃心，心的四周为熊熊燃烧的火焰，象徵佛法如日月一般光芒四射，永照大地。

塔身正南面是“时轮金刚门”，也叫壶门式眼光门，中间为木质红底金字的“时轮咒”，即所谓“十相自在图”，系“杭、恰、嘛、拉、哇、日、呀”（音译）组成的七字藏文图案，有“吉祥如意”之意。周围用钳子土烧制的西番莲花饰。这组字图为清代藏传佛教着名领袖章嘉国师亲手所写。

整个塔身有306个方形青砖透雕通风孔，这是为塔木构架通风之用，以防塔内木料潮湿糟朽。塔四周有汉白玉石栏环绕。通风孔的纹饰雕刻繁複华丽，包括蝴蝶、芭蕉扇叶、喇叭花、菊花、荷花、宝相花、西番莲花等画像。

塔内部有立木一根，为白塔主心木，柏木製，高约30米，从塔基处直通剎顶。

与多数覆钵式塔不同，该塔内部中空，里面建有佛龛，以银盒奉舍利子，地下有藏井，藏有旱船、喇嘛经文、衣钵和佛教法物以及织品、五穀、药材、茶果等贡物。

远眺白塔

据北海白塔史料记载：

“册开塔装藏哈噶藏佛一尊，高一尺，铸铜镏金。册开塔装藏用各色茶叶十斤，各色净果饽饽共五筐，除毒药外各色药共五斤，银九两，金九钱，珍珠、珊瑚、青金石每样九钱，红铜十两，各色绸缎碎缕条共五斤，冰片一两，肉豆蔻、草茸、画石、红花、薏仁每样二斤，仙人掌、海飘硝、菖蒲根、丁香、列志、乾莲、哈蜊各样二斤，建香一斤，高香五百箍，西天红黄香五箍，吉祥草二十一根，肚尔宪草一捆，满洲香兰花每样一百斤，柏木枝条一百，头号石青花白地磁罐九个，罐内装各色杂粮，康熙铜钱九个，黄杭细三十匹，五色珠二线二十斤，冰糖、密石、喇嘛每样十斤，牛奶、优酪乳、他喇克每样一坛，棉料连四纸六千张，银硃四

北海白塔

十斤，双红胭脂四百片，白芨十斤，白面五十斤，共用过江米十六石六斗，白矾一千七百二十斤，桐油二十斤，沥青五斤，黄蜡五斤。”

塔前有一座小殿，名“善因殿”。为仿木琉璃建筑，双重檐，面宽4.4米，上为圆亭式铜质筒瓦镏金宝顶；

下层方形，覆盖绿琉璃筒瓦，黄剪边，前山墙有5株三交云蜿格扇铜门四扇，铜质抱框，内有四扇琉璃门。

殿中原供铜质镏金“大威德金刚”佛像（传说为文殊菩萨化身，有三十六只手，三十六只眼睛），俗名“镇海佛”，传说白塔下有一口海眼，用此佛身才能镇住，以绝水患。佛像于“文化大革命”中被毁。

殿内墙面用455块塑有佛像的琉璃砖镶砌而成。

白塔塔顶标高112.4米，建成时是北京城内的至高点。白塔下的善因殿后面设定了五桿剎竿，也就是寺庙中五桿悬挂经旗的旗桿，俗称五虎号桿，下面设定5个炮台，称为白塔炮台或五虎炮台。五虎号桿分别悬挂青、黄、红、白、黑五色龙旗或灯笼，蓝、白、红、黑分别代表东、西、南、北四方。

北京城内九门也分别设定5所炮台、5桿旗桿，旗桿上白天悬挂着龙旗，夜里悬挂着灯笼。遇到紧急情况，以放炮为号，白天以旗号，夜间为灯笼指示方位。一处放炮，别处也纷纷放炮回响。官兵可据实以动，保卫京城安全。乾隆皇帝在《塔山四面记》中就有“畏民岩“、”防急变“之词。

藏传佛教认为，北京皇城是一座大威德金刚的坛城，而坛城的中央则是位于皇宫附近西苑的琼华岛。此处建塔可寿国佑民。清代曾多次在这里举行过声势浩大的佛教活动。

相传“清时每岁十二月十五日，自山下燃灯至塔顶，诸喇嘛执经梵呗，吹大法螺，击圆鼓，以为祈福。

北海白塔，历近千年的风雨侵蚀、地震战火，仍保存完好，除其塔基牢固，结构谨严外，历代不断维修也是重要原因， 特别是新中国成立后，进行了系统的修缮和管理。

1953成立了文物保管所，1974年至1981年，国家拨大量专款， 调拨优质木材对白塔进行全面抢修。